Immersive virtual reality familiarisation with the operating theatre versus verbal flip-chart education for preoperative anxiety before third molar surgery under general anesthesia: a randomized controlled trial

Avant une intervention chirurgicale majeure, beaucoup de gens ressentent un nœud d'inquiétude dans l'estomac. Il ne s'agit pas seulement de la nervosité liée à la douleur ou à la procédure elle-même ; pour beaucoup, c'est la peur de l'inconnu. Ils n'ont jamais vu l'endroit où ils seront endormis, et ils ne connaissent pas la séquence d'événements qui se déroulera depuis le moment où ils franchiront la porte jusqu'à ce qu'ils perdent connaissance. Cette méconnaissance peut déclencher une réponse de stress physique, augmentant le rythme cardiaque et la pression artérielle, ce qui peut rendre la chirurgie proprement dite plus difficile et la convalescence plus lente. Les médecins savent depuis longtemps que donner des informations claires aux patients aide à calmer ces peurs, mais la question demeure : est-ce que le simple fait de parler du processus fonctionne aussi bien que de laisser les patients l'expérimenter ?

Ces dernières années, la technologie a offert une nouvelle façon de combler ce fossé. La réalité virtuelle permet à une personne de pénétrer dans une version numérique d'un lieu, en voyant et en entendant tout comme si elle y était réellement. Dans le monde de la médecine, des chercheurs ont commencé à tester si cette expérience immersive peut réduire l'anxiété plus efficacement que les méthodes traditionnelles. L'objectif est de trouver un moyen de préparer les patients afin que, lorsqu'ils arrivent pour leur opération, ils se sentent moins comme des étrangers en terre inconnue et davantage comme des personnes qui savent exactement à quoi s'attendre.

Une équipe de chercheurs en Indonésie s'est lancée dans le test de cette idée auprès d'un groupe spécifique de patients : de jeunes adultes devant subir l'extraction de leurs dents de sagesse sous anesthésie générale. Pour beaucoup de ces individus en bonne santé, il s'agirait de leur première fois entrant dans une salle d'opération. Les chercheurs voulaient voir si une visite virtuelle du bloc opératoire les calmerait mieux qu'une conversation standard avec un médecin utilisant un tableau illustré. Ils ont recruté trente-deux adultes, tous âgés de dix-huit à quarante ans, qui devaient subir l'extraction d'au moins deux dents de sagesse incluses. Aucun d'entre eux n'avait déjà subi d'anesthésie générale auparavant.

L'étude a été conçue comme une comparaison directe. La veille de leur chirurgie, les patients ont été répartis en deux groupes. Un groupe s'est assis dans une pièce calme et a regardé une vidéo à 360 degrés du bloc opératoire. À l'aide d'un casque couvrant leurs yeux et leurs oreilles, ils ont vécu un voyage à la première personne, depuis l'entrée dans la suite du bloc, en passant par la salle de préparation, sur la table d'opération, et enfin jusqu'au moment où ils sont endormis. La vidéo montrait exactement ce qu'ils verraient et entendraient, avec une narration dans leur langue maternelle, et durait quinze minutes. L'autre groupe a reçu la même information, mais de manière traditionnelle. Ils se sont assis avec un chercheur qui leur a montré un tableau de type "flip chart" avec des photographies des mêmes pièces et leur a expliqué la même séquence d'événements, le tout durant également quinze minutes.

Pour mesurer l'efficacité de ces méthodes, les chercheurs ont examiné deux types de preuves différents. Premièrement, ils ont demandé aux patients d'évaluer leur propre sentiment d'anxiété à l'aide d'un questionnaire standard portant sur leurs inquiétudes concernant l'anesthésie et la chirurgie. Deuxièmement, ils ont recherché des signes physiques de stress. Ils ont collecté des échantillons de salive pour mesurer les niveaux d'hormones de stress, spécifiquement l'alpha-amylase et le cortisol, qui sont des substances chimiques libérées par le corps lorsqu'il est sous pression. Ils ont également contrôlé la tension artérielle, le pouls et la fréquence respiratoire des patients. Ces mesures ont été prises avant l'intervention, immédiatement après, et quinze minutes plus tard.

Les résultats ont montré que les deux groupes se sentaient mieux après leur séance. Dans le groupe ayant regardé la vidéo de réalité virtuelle, le score d'anxiété moyen est passé de près de dix-neuf à environ seize. Dans le groupe ayant utilisé le tableau illustré, le score a également chuté, passant de vingt à environ seize. Bien que le groupe de réalité virtuelle ait montré une baisse statistiquement significative de l'anxiété auto-rapportée, le groupe utilisant le tableau illustré a montré une amélioration similaire, bien que légèrement moins constante. Lorsque les chercheurs ont comparé directement les deux groupes, ils n'ont trouvé aucune différence significative entre eux. L'expérience de réalité virtuelle n'a pas calmé les patients plus que la simple conversation avec des images.

Le fait que le changement de réponse physique du corps soit resté quasi nul fut peut-être plus surprenant. Malgré la baisse de l'inquiétude ressentie par les patients, leurs hormones de stress n'ont pas changé. Les niveaux de cortisol et d'alpha-amylase dans leur salive sont restés les mêmes, et leur rythme cardiaque, leur pression artérielle et leurs schémas respiratoires sont restés dans des plages normales. Cela suggère que, bien que les patients se soient sentis plus à l'aise mentalement, leur corps n'a pas enregistré de changement significatif de stress. Les chercheurs ont noté que ce décalage entre ce que les gens ressentent et la façon dont leur corps réagit est un phénomène connu, mais cela souligne que se sentir calme ne signifie pas toujours que le corps a cessé de réagir à la menace de la chirurgie.

L'étude a également confirmé que la méthode de réalité virtuelle était sûre et réalisable. Personne n'a ressenti de vertiges, de nausées ou d'autres effets secondaires liés au port du casque, et les mesures de contrôle des infections, telles que l'utilisation de masques jetables sous l'appareil, ont bien fonctionné. Cependant, les chercheurs ont pris soin de préciser que leur étude était petite, impliquant seulement seize personnes par groupe. En raison de cette petite taille, ils ne pouvaient pas prouver de manière définitive que la réalité virtuelle est moins efficace que le tableau illustré, mais seulement qu'ils n'ont pas trouvé de différence dans ce groupe spécifique. Ils ont également noté que les mesures ont été prises seulement quinze minutes après la séance, ce qui était peut-être trop tôt pour détecter des changements retardés dans les hormones de stress.

En fin de compte, l'étude suggère que la réalité virtuelle est un outil utile qui peut être ajouté à la préparation standard pour la chirurgie, mais qu'elle n'est pas un remplacement magique pour la discussion avec un patient. Pour les jeunes adultes confrontés à leur première anesthésie générale, une explication simple et claire à l'aide d'images fonctionne tout aussi bien que le tour numérique immersif pour réduire l'anxiété déclarée. Les chercheurs ont conclu que, bien que la technologie soit prometteuse et réalisable, des études plus larges sont nécessaires pour voir si ces méthodes peuvent améliorer les résultats physiques réels de la chirurgie, tels que la stabilité pendant l'opération ou la vitesse de récupération. Pour l'instant, la meilleure approche semble être d'utiliser la méthode qui rend le patient le plus informé et le plus à l'aise, qu'il s'agisse d'un casque de haute technologie ou d'un livre d'images bien organisé.