Immersive virtual reality familiarisation with the operating theatre versus verbal flip-chart education for preoperative anxiety before third molar surgery under general anesthesia: a randomized controlled trial

중대한 수술을 앞두고 많은 이들이 복부에 긴장감이 느껴지는 듯한 불안함을 느낍니다. 이것은 단순히 통증이나 절차 자체에 대한 긴장이 아니라, 많은 이들에게는 미지의 세계에 대한 두려움입니다. 그들은 자신이 잠들게 될 장소를 본 적이 없으며, 문을 열고 들어서는 순간부터 의식을 잃을 때까지 어떤 순서로 사건이 진행될지 알지 못합니다. 이러한 생소함은 심박수와 혈압을 높이는 신체적 스트레스 반응을 유발할 수 있으며, 이는 실제 수술을 더 어렵게 만들고 회복을 더디게 할 수 있습니다. 의사들은 환자에게 명확한 정보를 제공하는 것이 이러한 두려움을 진정시키는 데 도움이 된다는 것을 오래전부터 알고 있었지만, 문제는 단순히 과정을 설명하는 것이 직접 경험하게 하는 것만큼 효과가 있느냐는 점입니다.

최근 몇 년 동안 기술은 이 간극을 메울 새로운 방법을 제시했습니다. 가상 현실(VR)은 사람이 디지털 버전의 공간 안으로 들어가, 마치 실제로 그곳에 있는 것처럼 보고 듣는 것을 가능하게 합니다. 의학계에서는 이러한 몰입형 경험이 전통적인 방식보다 불안을 낮추는 데 더 효과적인지 테스트하기 위해 연구를 시작했습니다. 목표는 환자들이 수술실에 도착했을 때, 낯선 땅에 떨어진 이방인처럼 느끼는 대신 무엇을 예상해야 할지 정확히 아는 사람처럼 느끼도록 준비시키는 것입니다.

인도네시아의 한 연구팀은 이 아이디어를 특정 환자 그룹을 대상으로 테스트하기 위해 연구를 진행했습니다. 대상은 전신 마취하에 사랑니를 발치할 예정인 젊은 성인들이었습니다. 건강한 이들에게 있어 이는 전신 마취를 경험하는 첫 사례가 될 수 있었습니다. 연구진은 가상 투어가 사진 차트를 사용하는 의사와의 일반적인 대화보다 환자를 더 잘 진정시킬 수 있는지 확인하고자 했습니다. 연구진은 최소 두 개의 매복 사랑니를 제거해야 하는 18세에서 40세 사이의 성인 32명을 모집했습니다. 이들 중 누구도 이전에 전신 마취를 받은 경험이 없었습니다.

연구는 직접적인 비교 방식으로 설계되었습니다. 수술 전날, 환자들은 두 그룹으로 나뉘었습니다었습니다. 한 그룹은 조용한 방에 앉아 수술실의 360도 영상을 시청했습니다. 눈과 귀를 덮는 헤드셋을 사용한 이들은 수술실 구역에 들어서는 순간부터 준비실을 거쳐 수술대 위에 눕고, 마침내 잠드는 순간까지의 1인칭 여정을 경험했습니다. 영상은 그들이 보게 될 것과 듣게 될 것을 정확히 보여주었으며, 모국어로 내레이션이 제공되었고 총 15분 동안 진행되었습니다. 다른 그룹은 동일한 정보를 전통적인 방식으로 전달받았습니다. 그들은 연구자와 함께 앉아 동일한 방들을 찍은 사진이 담긴 플립 차트를 보며 동일한 사건의 순서에 대한 설명을 들었으며, 이 과정 역시 15분이 소요되었습니다.

방법론의 효과를 측정하기 위해 연구진은 두 가지 종류의 증거를 살펴보았습니다. 첫째, 환자들에게 마취 및 수술에 대한 걱정을 묻는 표준 설문지를 통해 자신의 불안 정도를 평가하게 했습니다. 둘째, 신체적 스트레스 징후를 관찰했습니다. 연구진은 압박을 받을 때 몸에서 분비되는 화학 물질인 알파-아밀라아제와 코르티솔 수치를 측정하기 위해 타액 샘플을 채취했습니다. 또한 혈압, 맥박, 호흡수를 체크했습니다. 이러한 측정은 중재 전, 중재 직후, 그리고 15분 후에 이루어졌습니다.

결과에 따르면 두 그룹 모두 세션 이후 상태가 호전되었습니다. 가상 현실 영상을 시청한 그룹의 경우, 평균 불안 점수가 거의 19점에서 약 16점으로 떨어졌습니다. 플립 차트를 본 그룹 역시 점수가 20점에서 약 16점으로 떨어졌으나, 그 변화는 약간 덜 일관적이었습니다. 가상 현실 그룹이 스스로 보고한 불안감에서 통계적으로 유의미한 하락을 보인 반면, 플립 차트를 사용한 그룹도 유사하지만 다소 덜 일관된 개선을 보였습니다. 두 그룹을 직접 비교했을 때, 연구진은 유의미한 차이를 발견하지 못했습니다. 가상 현실 경험이 단순한 사진 대화보다 환자를 더 잘 진정시키지는 못했습니다.

더욱 놀라운 점은 신체의 물리적 반응에는 변화가 없었다는 사실입니다. 환자들이 스스로 느끼는 불안감은 감소했음에도 불구하고, 스트레스 호르몬은 변하지 않았습니다. 타액 내 코르티솔과 알파-아밀라아제 수치는 그대로였으며, 심박수, 혈압, 호흡 패턴도 정상 범위를 유지했습니다. 이는 환자들이 정신적으로는 편안함을 느꼈을지라도, 신체는 수술이라는 위협에 대해 여전히 반응하고 있었음을 시사합니다. 연구진은 사람들이 느끼는 감정과 신체가 반응하는 방식 사이의 이러한 괴리가 알려진 현상임을 언급하며, 마음이 진정되었다고 해서 반드시 몸이 스트레스 반응을 멈춘 것은 아님을 강조했습니다.

또한 이번 연구는 가상 현실 방식이 안전하고 실행 가능하다는 것을 확인했습니다. 헤드셋 착용으로 인한 어지러움, 메스꺼움 또는 기타 부작용을 경험한 사람은 없었으며, 기기 아래에 일회용 마스크를 사용하는 등의 감염 관리 조치도 효과적이었습니다. 그러나 연구진은 본 연구가 각 그룹당 16명씩으로 구성된 소규모 연구라는 점을 주의 깊게 지적했습니다. 이러한 작은 규모 때문에 가상 현실이 플립 차트보다 더 낫지 않다는 것을 확정적으로 증명할 수는 없으며, 단지 이 특정 집단에서 차이를 발견하지 못했을 뿐이라는 점을 명시했습니다. 또한 측정 시점이 세션 후 15분밖에 지나지 않았기에, 스트레스 호르몬의 지연된 변화를 포착하기에는 너무 빨랐을 수도 있다고 언급했습니다.

궁극적으로 이 연구는 가상 현실이 수술 전 준비 과정에 추가할 수 있는 유용한 도구이지만, 환자와 대화하는 것을 대체할 마법 같은 해결책은 아니라는 점을 시사합니다. 첫 전신 마취를 앞둔 젊은 성인들에게는 사진을 이용한 명확하고 간단한 설명이 불안을 줄이는 데 있어 몰입형 디지털 투어만큼이나 효과적입니다. 연구진은 기술이 유망하고 실행 가능하지만, 이러한 방법들이 수술 중 안정성이나 회복 속도와 같은 실제 물리적 결과에 영향을 미치는지 확인하기 위해서는 더 큰 규모의 연구가 필요하다고 결론지었습니다. 현재로서는 환자가 고성능 헤드셋이든 잘 정리된 사진 책이든, 자신에게 가장 유익하고 편안하게 느껴지는 방법을 사용하는 것이 최선의 접근법으로 보입니다.