From Shelfmark to Platform: Provenance, Description, and Digital Access to Jawi Manuscripts in European Repositories

Immaginate una vasta biblioteca dove i libri non sono solo storie, ma oggetti fisici che hanno viaggiato attraverso gli oceani, sono passati di mano in mano molte volte e sono stati scritti in grafie che oggi poche persone riescono a leggere facilmente. Questi sono i manoscritti Jawi, documenti scritti nella lingua malese utilizzando una grafia adattata dalle lettere arabe. Per secoli, essi sono stati la registrazione della legge, della religione, della poesia e della vita quotidiana attraverso le isole del sud-est asiatico. Oggi, molti di questi preziosi testi non si trovano nelle loro regioni d'origine, ma sono custoditi nelle grandi biblioteche europee, come quelle di Londra, Cambridge, Leida e Parigi. Per molto tempo, un ricercatore ha dovuto viaggiare in queste città per vederli. Ora, grazie a internet, immagini ad alta risoluzione di queste pagine sono disponibili online. Ma questo passaggio da un libro fisico su uno scaffale a un'immagine digitale su uno schermo non è una semplice copia. Esso cambia il modo in cui comprendiamo la storia dell'oggetto, il modo in cui lo troviamo e chi può raccontarne la storia.

La domanda che i ricercatori si pongono non è se questi manoscritti siano al sicuro nelle biblioteche europee, ma come i sistemi digitali utilizzati per descriverli plasmino la nostra conoscenza di essi. Quando una biblioteca mette un manoscritto online, deve decidere come chiamarlo, da dove provenga e in quale lingua sia scritto. Queste scelte sono fatte da catalogatori e progettisti di software, spesso basandosi su record scritti decenni o addirittura secoli fa. Il problema è che queste descrizioni digitali possono talvolta nascondere la ricca e complessa vita del manoscritto prima del suo arrivo in Europa. Possono dirci esattamente chi ha comprato il libro nel 1842, ma dire pochissimo sul villaggio in cui è stato copiato, sullo scriba che lo ha scritto o sulla comunità che lo ha utilizzato per generazioni. L'interfaccia digitale, pertanto, diventa una sorta di guardiano, decidendo quali parti della storia siano facili da vedere e quali rimangano nell'ombra.

Un team di ricercatori si è proposto di esaminare questo controllo digitale. Non hanno studiato i manoscritti fisici stessi, il che avrebbe richiesto di recarsi nelle sale di lettura di queste istituzioni europee. Invece, hanno studiato le impronte digitali lasciate dai manoscritti. Hanno visitato i siti web pubblici di quattro grandi biblioteche: la British Library, la Cambridge University Library, le biblioteche dell'Università di Leida e la Bibliothèque nationale de France. Hanno osservato come queste istituzioni descrivono le loro collezioni Jawi online. Hanno controllato le voci del catalogo, gli strumenti di ricerca, le immagini digitalizzate e i saggi scritti dai curatori per spiegare le collezioni. Hanno trattato questi siti web non solo come strumenti per trovare libri, ma come partecipanti attivi nella creazione della storia. Tracciando il modo in cui un utente si muove da un risultato di ricerca a una descrizione completa, potevano vedere dove il sistema aiutava e dove bloccava la comprensione.

Ciò che hanno scoperto è stato un panorama di successi misti. Da un lato, le biblioteche stanno facendo un lavoro impressionante nel tracciare la storia "custodiale" dei manoscritti. Questo significa che possono spesso dirvi esattamente quando un libro è stato acquistato, da chi e come è entrato nella collezione della biblioteca. Ad esempio, un record potrebbe dichiarare chiaramente che un particolare manoscritto è stato acquistato da un collezionista di nome John Crawfurd nel 1842. Questa è un'informazione preziosa che collega l'oggetto a un momento specifico della storia coloniale. Tuttavia, la storia spesso si ferma lì. La descrizione raramente va oltre per spiegare dove il manoscritto sia stato realizzato, chi lo abbia scritto o come sia viaggiato attraverso le comunità locali prima di essere venduto a un collezionista europeo. Il record digitale diventa una storia unilaterale che inizia con l'arrivo in Europa, cancellando di fatto la vita precedente del manoscritto.

I ricercatori hanno anche notato che il modo in cui questi manoscritti vengono nominati e descritti è incoerente. Una biblioteca potrebbe elencare un libro come essendo in "malese", un'altra potrebbe chiamarlo "malese-arabo" e una terza potrebbe semplicemente dire "in grafia Jawi". Questa incoerenza crea un problema reale per chiunque cerchi di trovare questi materiali. Se uno studente cerca "Jawi", potrebbe perdere un record che è stato etichettato solo come "malese" e "grafia araba". Se cerca un titolo nella grafia originale, potrebbe non trovarlo se la biblioteca ha elencato solo una versione romanizzata. Gli strumenti digitali non parlano la stessa lingua, il che significa che lo stesso manoscritto può essere nascosto in modi diversi a seconda di quale sito web della biblioteca si visiti. Questo rende molto più difficile per i ricercatori, specialmente quelli provenienti dal sud-est asiatico, scoprire materiali rilevanti per il proprio patrimonio.

Un'altra scoperta chiave è che semplicemente scansionare un libro e metterlo online non lo rende automaticamente accessibile. I ricercatori hanno osservato che l'accesso è stratificato. Un utente potrebbe essere in grado di vedere un'immagine di alta qualità di una pagina, ma se la descrizione è troppo scarna o i termini di ricerca sono confusi, non potrà capire cosa sta guardando. Viceversa, una biblioteca potrebbe avere una descrizione molto dettagliata ma nessuna immagine. Il vero accesso richiede che sia l'immagine che il contesto lavorino insieme. Lo studio ha mostrato che alcune biblioteche stanno iniziando a colmare questa lacuna scrivendo saggi più lunghi e narrativi che spiegano la storia di un manoscritto in linguaggio semplice. Questi saggi possono rivelare dettagli sugli scribi, i collezionisti e il contesto storico che una descrizione standard del catalogo non coglie. Tuttavia, queste storie ricche sono spesso separate dal catalogo principale, il che significa che un utente deve sapere dove cercare per trovarle.

I ricercatori hanno anche sottolineato che la storia di questi manoscritti è dispersa tra diverse istituzioni. Un singolo testo potrebbe esistere in copie custodite da biblioteche a Londra, Leida e Parigi, ciascuna con la propria storia e descrizione unica. Il mondo digitale rende più facile trovare questi pezzi sparsi, ma non li connette automaticamente. Se un ricercatore trova un manoscritto a Londra, il sito web potrebbe non dirgli che esiste una copia correlata nei Paesi Bassi. Questa frammentazione significa che la storia completa del viaggio di un manoscritto è spesso spezzata in pezzi difficili da ricomporre.

Per risolvere questi problemi, gli autori propongono un nuovo modo di pensare a come dovrebbero funzionare questi archivi digitali. Suggeriscono un modello di "descrizione reciproca". Ciò significa che le biblioteche dovrebbero conservare i loro vecchi record come modo per preservare la storia, ma dovrebbero anche aggiungere nuovi strati di informazione. Potrebbero includere la grafia originale accanto al testo romanizzato, aggiungere nomi di luoghi e persone delle comunità d'origine e mostrare chiaramente come la descrizione sia cambiata nel tempo. Soprattutto, suggeriscono che le biblioteche dovrebbero invitare esperti delle comunità da cui questi manoscritti sono originari per aiutare a migliorare le descrizioni. Questo non significherebbe cedere il controllo, ma piuttosto creare una partnership in cui la conoscenza locale aiuti a rendere i record digitali più accurati e significativi.

Lo studio conclude che la digitalizzazione non è solo un processo tecnico di copia di immagini; è un atto archivistico che plasma il nostro modo di comprendere il passato. L'interfaccia digitale è il luogo in cui la storia di questi manoscritti viene assemblata, e le scelte fatte dalle biblioteche determinano ciò che possiamo vedere. Rendendo queste descrizioni più stratificate, più trasparenti e più connesse alle comunità che hanno creato i manoscritti, le biblioteche europee possono trasformare le loro piattaforme digitali in ponti anziché in barriere. Ciò permetterebbe ai manoscritti Jawi di essere visti non solo come oggetti di una collezione europea, ma come parti viventi di una storia umana condivisa che continua a connettere le persone in tutto il mondo.