From Shelfmark to Platform: Provenance, Description, and Digital Access to Jawi Manuscripts in European Repositories

Imagine uma vasta biblioteca onde os livros não são apenas histórias, mas objetos físicos que viajaram através de oceanos, passaram por muitas mãos e foram escritos em escritas que poucas pessoas hoje conseguem ler facilmente. Estes são os manuscritos Jawi, documentos escritos na língua malaia utilizando um sistema de escrita adaptado de letras árabes. Durante séculos, eles foram o registo da lei, da religião, da poesia e da vida quotidiana através das ilhas do Sudeste Asiático. Hoje, muitos destes preciosos textos não se encontvem nas suas regiões de origem, mas estão guardados nas grandes bibliotecas da Europa, tais como as de Londres, Cambridge, Leiden e Paris. Durante muito tempo, um investigador tinha de viajar para estas cidades para os ver. Agora, graças à internet, imagens de alta resolução destas páginas estão disponíveis online. Mas esta transição de um livro físico numa prateleira para uma imagem digital num ecrã não é apenas uma simples cópia. Isso altera a forma como compreendemos a história do objeto, como o encontramos e quem tem o direito de contar a sua história.

A questão que os investigadores estão a colocar não é se estes manuscritos estão seguros nas bibliotecas europeias, mas sim como os sistemas digitais utilizados para os descrever moldam o nosso conhecimento sobre eles. Quando uma biblioteca coloca um manuscrito online, deve decidir como o chamar, de onde veio e em que língua está escrito. Estas escolhas são feitas por catalogadores e designers de software, frequentemente baseadas em registos escritos há décadas ou até séculos. O problema é que estas descrições digitais podem, por vezes, esconder a vida rica e complexa do manuscrito antes de este chegar à Europa. Podem dizer exatamente quem comprou o livro em 1842, mas dizer muito pouco sobre a aldeia onde foi copiado, o escriba que o escreveu ou a comunidade que o utilizou durante gerações. A interface digital torna-se, portanto, uma espécie de porteiro, decidindo quais as partes da história que são fáceis de ver e quais permanecem nas sombras.

Uma equipa de investigadores decidiu examinar este "gatekeeping" digital. Eles não olharam para os manuscritos físicos em si, o que exigiria viajar para as salas de leitura destas instituições europeias. Em vez disso, estudaram as pegadas digitais deixadas pelos manuscritos. Visitaram os websites públicos de quatro grandes bibliotecas: a British Library, a Cambridge University Library, as Leiden University Libraries e a Bibliothèque nationale de France. Observaram como estas instituições descrevem as suas coleções Jawi online. Verificaram as entradas do catálogo, as ferramentas de pesquisa, as imagens digitalizadas e os ensaios escritos pelos curadores para explicar as coleções. Trataram estes websites não apenas como ferramentas para encontrar livros, mas como participantes ativos na criação da história. Ao rastrear como um utilizador se move de um resultado de pesquisa para uma descrição completa, puderam ver onde o sistema ajudava e onde bloqueava a compreensão.

O que encontraram foi um cenário de sucesso misto. Por um lado, as bibliotecas estão a fazer um trabalho impressionante ao rastrear a história "custodial" dos manuscritos. Isto significa que conseguem frequentemente dizer exatamente quando um livro foi comprado, de quem e como entrou na coleção da biblioteca. Por exemplo, um registo pode declarar claramente que um manuscrito específico foi comprado de um colecionador chamado John Crawfurd em 1842. Esta é uma informação valiosa que liga o objeto a um momento específico da história colonial. No entanto, a história muitas vezes para aí. A descrição raramente recua para explicar onde o manuscrito foi feito, quem o escreveu ou como ele viajou através de comunidades locais antes de ser vendido a um colecionador europeu. O registo digital torna-se uma história unilateral que começa com a chegada à Europa, apagando efetivamente a vida anterior do manuscrito.

Os investigadores também notaram que a forma como estes manuscritos são nomeados e descritos é inconsistente. Uma biblioteca pode listar um livro como sendo em "malaio", enquanto outra o chama de "árabe-malaio" e uma terceira pode simplesmente dizer "em escrita Jawi". Esta inconsistência cria um problema real para qualquer pessoa que tente encontrar estes materiais. Se um estudante pesquisar por "Jawi", poderá perder um registo que esteja apenas etiquetado como "malaio" e "escrita árabe". Se pesquisar pelo título na escrita original, poderá não encontrar o documento se a biblioteca tiver listado apenas uma versão romanizada. As ferramentas digitais não estão a falar a mesma língua, o que significa que o mesmo manuscrito pode estar escondido de diferentes formas, dependendo de qual website de biblioteca se visita. Isto torna muito mais difícil para os investigadores, especialmente os do Sudeste Asiático, descobrirem materiais que sejam relevantes para o seu próprio património.

Outra descoberta fundamental é que simplesmente digitalizar um livro e colocá-lo online não o torna automaticamente acessível. Os investigadores observaram que o acesso é estratificado. Um utilizador pode conseguir ver uma imagem de alta qualidade de uma página, mas se a descrição for demasiado escassa ou os termos de pesquisa forem confusos, essa pessoa não conseguirá compreender o que está a observar. Inversamente, uma biblioteca pode ter uma descrição muito detalhada, mas não ter imagens de todo. O verdadeiro acesso exige que tanto a imagem como o contexto trabalhem juntos. O estudo mostrou que algumas bibliotecas estão a começar a colmatar esta lacuna através da escrita de ensaios narrativos mais longos que explicam a história de um manuscrito numa linguagem clara. Estes ensaios podem revelar detalhes sobre os escribas, os colecionadores e o contexto histórico que uma entrada de catálogo padrão ignora. No entanto, estas histórias ricas estão frequentemente separadas do catálogo principal, o que significa que o utilizador tem de saber onde procurar para as encontrar.

Os investigadores também apontaram que a história destes manuscritos está dispersa por diferentes instituições. Um único texto pode existir em cópias mantidas por bibliotecas em Londres, Leiden e Paris, cada uma com a sua própria história e descrição única. O mundo digital torna mais fácil encontrar estas peças dispersas, mas não as conecta automaticamente. Se um investigador encontrar um manuscrito em Londres, o website pode não informar que existe uma cópia relacionada nos Países Baixos. Esta fragmentação significa que a história completa da jornada de um manuscrito é frequentemente dividida em pedaços que são difíceis de reunir.

Para resolver estes problemas, os autores propõem uma nova forma de pensar sobre como estes arquivos digitais devem funcionar. Eles sugerem um modelo de "descrição recíproca". Isto significa que as bibliotecas devem manter os seus registos antigos como uma forma de preservar a história, mas devem também adicionar novas camadas de informação. Poderiam incluir a escrita original ao lado do texto romanizado, adicionar nomes de lugares e pessoas das comunidades de origem e mostrar claramente como a descrição mudou ao longo do tempo. Mais importante ainda, sugerem que as bibliotecas convidem especialistas das comunidades onde estes manuscritos se originaram para ajudar a melhorar as descrições. Isto não significaria abdicar do controlo, mas sim criar uma parceria onde o conhecimento local ajuda a tornar os registos digitais mais precisos e significativos.

O estudo conclui que a digitalização não é apenas um processo técnico de copiar imagens; é um ato arquivístico que molda a nossa compreensão do passado. A interface digital é onde a história destes manuscritos é montada, e as escolhas feitas pelas bibliotecas determinam o que podemos ver. Ao tornar estas descrições mais estratificadas, mais transparentes e mais conectadas com as comunidades que criaram os manuscritos, as bibliotecas europeias podem transformar as suas plataformas digitais em pontes em vez de barreiras. Isto permitiria que os manuscritos Jawi fossem vistos não apenas como objetos de uma coleção europeia, mas como partes vivas de uma história humana partilhada que continua a conectar pessoas em todo o mundo.