Aflatoxin contamination of commercially available areca nut products in Sri Lanka: a research note
Questo studio rivela che la noce di areca zuccherata (pani-puwak) venduta nel distretto di Kandy, in Sri Lanka, è significativamente contaminata da aflatossine a livelli che superano i limiti dell'Unione Europea, aggiungendo così un rischio cancerogeno critico a un prodotto già collegato al cancro orale.
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In molte parti del Sud e del Sud-est asiatico, un'abitudine comune consiste nel masticare un piccolo seme duro noto come noce di areca, spesso avvolto in una foglia con spezie. Per secoli, le persone hanno apprezzato questa pratica, ma la scienza moderna ha identificato la noce stessa come una causa diretta di gravi malattie della bocca e del cancro. Il pericolo non si ferma qui. Gli stessi climi caldi e umidi che favoriscono la crescita di questa noce promuovono anche funghi invisibili che producono potenti tossine chiamate aflatossine. Queste tossine sono tra le sostanze più pericolose conosciute dalla scienza; possono danneggiare il codice genetico all'interno delle cellule umane, portando al cancro al fegato e altre gravi malattie. Sebbene gli scienziati sappiano da tempo che i cereali e le spezie possono essere contaminati da queste tossine, la sicurezza dei prodotti specifici a base di noce di areca venduti nei negozi locali è rimasta un mistero.
Un team di ricercatori in Sri Lanka si è posto l'obiettivo di risolvere questo mistero esaminando i quattro tipi principali di prodotti a base di noce di areca disponibili per i consumatori. Hanno esaminato le noci fresche, le noci essiccate al sole, le noci fermentate e una popolare versione addolcita in cui i pezzi di noce vengono immersi in uno sciroppo di zucchero e venduti in piccole confezioni. Gli scienziati hanno prelevato campioni da tre diversi mercati nel distretto di Kandy e li hanno portati in un laboratorio certificato. Lì, hanno utilizzato un metodo altamente sensibile per dare la caccia a tracce dei quattro tipi principali di aflatossine, misurando quanto di ciascuna tossina fosse presente in ogni prodotto. Il processo prevedeva la macinazione delle noci, il loro lavaggio con liquidi speciali per estrarre eventuali tossine nascoste e poi l'analisi del liquido attraverso una macchina in grado di rilevare anche le minime quantità di contaminazione.
I risultati hanno rivelato una netta differenza tra i prodotti. Le noci fresche, le noci essiccate al sole e le noci fermentate sono risultate completamente pulite, non mostrando alcun segno di queste pericolose tossine. Tuttavia, il prodotto dolcificato, noto localmente come pani-puwak, ha raccontato una storia diversa. Questo prodotto specifico è risultato contaminato da livelli significativi di aflatossine. L'importante totale di tossine misurate era di 28,50 microgrammi per chilogrammo. Il tipo di tossina più pericoloso, noto come aflatossina B1, costituiva la stragrande maggioranza di questo importo, raggiungendo i 23,47 microgrammi per chilogrammo. Per mettere questo dato in prospettiva, i limiti di sicurezza stabiliti dall'Unione Europea per le noci sono fissati a 4 microgrammi per chilogrammo per le tossine totali e a 2 microgrammi per chilogrammo per il tipo più tossico. I livelli trovati nella noce di areca dolcificata erano circa sette volte superiori al limite per le tossine totali e dodici volte superiori al limite per il tipo più tossico.
I ricercatori ritengono di aver compreso perché questo specifico prodotto sia a rischio. Il processo di produzione del pani-puwak prevede l'immersione della noce dura in uno sciroppo zuccherino, il che aggiunge umidità e fornisce una fonte di nutrimento per i funghi. Quando queste confezioni umide e ricoperte di zucchero vengono conservate nelle condizioni calde e umide comuni in Sri Lanka, creano l'ambiente perfetto per la crescita dei funghi che producono aflatossine. Al contrario, le versioni essiccate al sole o fermentate della noce hanno livelli di umidità inferiori o proprietà chimiche differenti che impediscono ai funghi di prosperare, il che spiega perché quei prodotti siano rimasti sicuri. Lo studio ha inoltre osservato che, sebbene il prodotto dolcificato contaminato rientrasse tecnicamente nel limite nazionale molto ampio per tutti gli alimenti in Srilandia, tale limite è superato e molto meno rigoroso rispetto agli standard internazionali utilizzati per alimenti simili.
Questa scoperta aggiunge un nuovo livello di rischio a un prodotto che è già noto per causare il cancro orale. La noce dolcificata è spesso percepita come un'opzione più lieve o sicura, in particolare dai giovani, ed è tenuta in bocca per lunghi periodi, permettendo alle tossine di essere assorbite ripetutamente. Gli autori dello studio sottolineano che questa è la prima volta che una simile contaminazione viene trovata sistematicamente in questi prodotti al dettaglio in Sri Lanka. Avvertono che, poiché hanno testato solo un lotto di ciascun prodotto da un singolo distretto, il problema potrebbe essere più ampio di questo singolo spaccato. Raccomandano che le autorità di controllo alimentare inizino a monitorare attentamente questi prodotti dolcificati, che i produttori migliorino i metodi di essiccazione e conservazione delle noci per prevenire la crescita fungina e che i consumatori diventino consapevoli che questo popolare prelibato comporta un rischio per la salute nascosto e serio.
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