Aflatoxin contamination of commercially available areca nut products in Sri Lanka: a research note
この研究は、スリランカのカンディ地区で販売されている甘味をつけたアレカナッツ（パニ・プワク）が、欧州連合の制限値を超えるレベルのアフラトキシンに著しく汚染されており、それによって、すでに口腔癌との関連が指摘されている製品に対して重大な発がん性リスクを付加していることを明らかにしている。
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南アジアや東南アジアの多くの地域では、ビンロウの実として知られる小さく硬い種子を、しばしば葉に包み、香辛料と共に噛むという一般的な習慣があります。何世紀もの間、人々はこの習慣を楽しんできましたが、現代科学は、この実自体が深刻な口腔疾患や癌の直接的な原因であることを特定しています。危険はそれだけにとどまりません。この実の成長を促す同じ温暖で湿潤な気候は、強力な毒素であるアフラトキシンを生み出す目に見えない真菌をも育みます。これらの毒素は、科学的に知られている中で最も危険な物質の一つであり、ヒトの細胞内の遺伝暗号を損傷させ、肝臓癌やその他の深刻な病気を引き起こす可能性があります。科学者たちは、穀物や香辛料がこれらの毒素に汚染される可能性があることを以前から知っていましたが、地元の商店で販売されている特定のビンロウ製品の安全性については、謎のまま残されてきました。
スリランカの研究チームは、消費者が利用できる4つの主要なタイプのビンロウ製品を調査することで、この謎を解明しようと試みました。彼らは、生のビンロウの実、天日乾燥させたビンロウの実、発酵させたビンロウの実、そして実の破片を砂糖シロップに浸して小さな小袋に入れて販売される人気の甘いバージョンを調べました。科学者たちは、カンディ地区の3つの異なる市場からサンプルを採取し、認定研究所に持ち込みました。そこで、彼らは極めて敏感な手法を用いて4つの主要なタイプのアフラトキシンを追跡し、各製品にどの程度の毒素が含まれているかを測定しました。そのプロセスには、実を粉砕し、隠れた毒素を抽出するために特殊な液体で洗浄し、その後、微量な汚染さえも検出できる機械に通す作業が含まれていました。
結果は、製品間で顕著な違いがあることを明らかにしました。生のビンロウの実、天日乾燥させたビンロの実、そして発酵させたビンロウの実には、これらの危険な毒素の兆候は全く見られず、完全にクリーンであることが判明しました。しかし、「パニ・プワク」として地元で知られる甘い製品は、異なる物語を語っていました。この特定の製品は、かなりのレベルのアフラトキシンによる汚染が見つかったのです。測定された総毒素量は28.50マイクログラム毎キログラムでした。最も危険な毒素として知られるアフラトキシンB1が、この量の大部分を占め、23.47マイクログラム毎キログラムに達していました。これを比較するために、欧州連合（EU）が樹木ナッツに対して設定している安全基準は、総毒素量で4マイクログラム毎キログラム、最も毒性の強いタイプについては2マイクログラム毎キログラムです。見つかった甘いビンロウの実のレベルは、総毒素量の制限に対して約7倍、最も毒性の強いタイプの制限に対しては約12倍に達していました。
研究者たちは、なぜこの特定の製品がリスクにさらされているのか、その理由を理解していると考えています。パニ・プワクの製造工程では、硬い実を砂糖シロップに浸すため、水分が加わり、真菌の餌となる成分が提供されます。これらの湿った砂糖コーティングされた小袋が、スリランカで一般的な温暖で湿潤な条件下で保管されると、アフラトキシンを生み出す真菌が繁殖するための完璧な環境を作り出してしまうのです。対照的に、天日乾燥させたものや発酵させたバージョンは、水分量が低いか、あるいは真菌の繁殖を妨げる異なる化学的特性を持っているため、安全性が保たれていることが説明されます。また、本研究では、汚染された甘い製品は、スリランカにおける全ての食品に対する非常に広範な国家基準内には収まっているものの、その基準は時代遅れであり、同様の食品に使用される国際基準よりもはるかに緩いものであることも指摘されました。
この発見は、すでに口腔癌の原因として知られている製品に対し、新たなリスクの層を付け加えました。甘いビンロウの実、特に若い世代の間では、よりマイルドで安全な選択肢であると認識されがちであり、長時間口の中に保持されるため、毒素が繰り返し吸収されることになります。研究の著者たちは、このような汚染がスリランカの小売製品において体系的に発見されたのは今回が初めてであると強調しています。彼らは、今回テストしたのは各製品の1つのバッチのみであり、単一の地区からのものであるため、この問題は、この一度きりのスナップショットが示唆するよりも広い範囲に及んでいる可能性があると警告しています。彼らは、食品安全当局がこれらの甘い製品の監視を強化すること、製造業者が真菌の増殖を防ぐために乾燥および保管方法を改善すること、そして消費者が、この人気の高い嗜好品が隠れた深刻な健康リスクを伴っていることを認識することを推奨しています。
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