Aflatoxin contamination of commercially available areca nut products in Sri Lanka: a research note
이 연구는 스리랑카 캔디 지역에서 판매되는 가미된 아레카 너트(pani-puwak)가 유럽 연합의 기준치를 초 exceed하는 수준으로 아플라톡신에 심각하게 오염되어 있음을 밝혀냈으며, 이는 이미 구강암과 연관된 제품에 결정적인 발암 위험을 더하고 있다.
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남아시아와 동남아시아의 많은 지역에서는 흔히 아레카 너트(areca nut)라고 알려진 작고 단단한 씨앗을 향신료와 함께 잎에 싸서 씹는 습관이 있습니다. 수 세기 동안 사람들은 이 관습을 즐겨왔지만, 현대 과학은 이 견과류 자체가 심각한 구강 질환과 암의 직접적인 원인임을 밝혀냈습니다. 위험은 여기서 끝나지 않습니다. 이 견과류의 성장을 촉진하는 동일한 따뜻하고 습한 기후는 강력한 독소인 아플라톡신(aflatoxins)을 생성하는 보이지 않는 곰팡이를 번식시킵니다. 이 독소는 과학계에서 알려진 가장 위험한 물질 중 하나로, 인간 세포 내부의 유전 코드를 손상시켜 간암과 기타 심각한 질병을 유발할 수 있습니다. 과학자들은 곡물과 향신료가 이러한 독소에 오염될 수 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었지만, 현지 상점에서 판매되는 특정 아레카 너트 제품의 안전성은 미지의 영역으로 남아 있었습니다.
스리랑카의 한 연구팀은 소비자들에게 판매되는 네 가지 주요 유형의 아레카 너트 제품을 조사하여 이 미스터리를 해결하고자 했습니다. 그들은 생견과, 햇볕에 말린 견과, 발효된 견과, 그리고 견과 조각을 설탕 시럽에 담가 작은 봉지에 담아 판매하는 인기 있는 감미 제품을 조사했습니다. 과학자들은 캔디(Kandy) 지역의 세 곳의 서로 다른 시장에서 샘격을 채취하여 인증된 실험실로 가져갔습니다. 그곳에서 그들은 네 가지 주요 유형의 아플라톡신 흔적을 추적하기 위해 매우 민감한 방법을 사용하였으며, 각 제품에 존재하는 각 독소의 양을 측정했습니다. 이 과정은 견과를 분쇄하고, 숨겨진 독소를 추출하기 위해 특수 액체로 세척한 다음, 아주 미세한 양의 오염까지도 감지할 수 있는 기계에 액체를 통과시키는 방식으로 진행되었습니다.
결과는 제품 간의 극명한 차이를 보여주었습니다. 생견, 햇볕에 말린 견과, 발효된 견과는 독소가 전혀 발견되지 않아 완전히 깨끗한 상태였습니다. 그러나 현지에서 '파니-푸왁(pani-puwak)'이라 불리는 감미 제품은 다른 이야기를 들려주었습니다. 이 특정 제품은 상당한 수준의 아플라톡신에 오염된 것으로 밝혀졌습니다. 측정된 총 독소량은 킬로그램당 28.50 마이크로그램이었습니다. 가장 위험한 독소 유형인 아플라톡신 B1이 이 양의 대부분을 차지했으며, 23.47 마이크로그램에 달했습니다. 이를 이해를 돕기 위해 비교하자면, 유럽 연합(EU)이 나무 견과류에 설정한 안전 기준은 총 독소에 대해 킬로그램당 4 마이크로그램, 가장 독성이 강한 유형에 대해 킬로그램당 2 마이크로그램입니다. 발견된 감미 아레카 너트의 독소 수치는 총 독소 제한치의 약 7배, 가장 독성이 강한 유형의 제한치보다 12배나 높았습니다.
연구원들은 왜 이 특정 제품이 위험에 처해 있는지 그 이유를 파악했다고 믿습니다. 파니-푸왁을 만드는 과정은 단단한 견과를 설탕 시럽에 담그는 과정을 포함하는데, 이는 수분을 더하고 곰팡이의 먹이를 제공합니다. 이렇게 수분이 많고 설탕이 입혀진 봉지들이 스리랑카의 흔한 따뜻하고 습한 환경에서 보관될 때, 아플라톡신을 생성하는 곰팡이가 자라기에 완벽한 환경이 조성됩니다. 반면, 햇볕에 말리거나 발효된 버전의 견과는 수분 함량이 낮거나 곰팡이가 번성하지 못하게 하는 다른 화학적 특성을 가지고 있어 안전한 상태를 유지했다는 점이 설명됩니다. 또한 연구는 오염된 감미 제품이 기술적으로는 스리랑카의 매우 광범한 모든 식품에 적용되는 국가 기준치 내에 있었으나, 그 기준은 구식이며 유사한 식품에 사용되는 국제 표준보다 훨씬 덜 엄격하다고 언급했습니다.
이 발견은 이미 구강암을 유발하는 것으로 알려진 제품에 새로운 위험 요소를 추가합니다. 감미된 견과는 특히 젊은 층 사이에서 더 순하거나 안전한 옵션으로 인식되곤 하며, 입안에 오래 머물러 있기 때문에 독소가 반복적으로 흡수될 수 있습니다. 연구 저자들은 스리랑카의 소매 제품에서 이러한 오염이 체계적으로 발견된 것은 이번이 처음이라고 강조했습니다. 그들은 이번 조사가 각 제품의 한 배치(batch)와 단 하나의 지역만을 대상으로 했기 때문에, 이 문제가 단일 사례보다 더 광범위할 수 있다고 경고합니다. 그들은 식품 안전 당국이 이러한 감미 제품을 면밀히 모니터링할 것을 권고하며, 제조업체는 곰팡이 성장을 방지하기 위해 견과를 건조하고 저장하는 방식을 개선해야 하고, 소비자들은 이 인기 있는 간식이 숨겨진 심각한 건강 위험을 안고 있다는 사실을 인지해야 한다고 조언합니다.
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