Aflatoxin contamination of commercially available areca nut products in Sri Lanka: a research note
Este estudio revela que la nuez de areca endulzada (pani-puwak) vendida en el distrito de Kandy, en Sri Lanka, está significativamente contaminada con aflatoxinas en niveles que exceden los límites de la Unión Europea, añadiendo así un riesgo carcinogénico crítico a un producto que ya está vinculado al cáncer oral.
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En muchas partes del sur y el sudeste asiático, un hábito común consiste en masticar una semilla pequeña y dura conocida como nuez de areca, a menudo envuelta en una hoja con especias. Durante siglos, la gente ha disfrutado de esta práctica, pero la ciencia moderna ha identificado a la nuez en sí misma como una causa directa de enfermedades bucales graves y cáncer. El peligro no termina ahí. Los mismos climas cálidos y húmedos que fomentan el crecimiento de esta nuez también propician hongos invisibles que producen potentes toxinas llamadas aflatoxinas. Estas toxinas se encuentran entre las sustancias más peligrosas conocidas por la ciencia; pueden dañar el código genético dentro de las células humanas, provocando cáncer de hígado y otras enfermedades graves. Si bien los científicos saben desde hace tiempo que los granos y las especias pueden contaminarse con estas toxinas, la seguridad de los productos específicos de nuez de areca que se venden en las tiendas locales seguía siendo un misterio.
Un equipo de investigadores en Sri Lanka se propuso resolver este misterio examinando los cuatro tipos principales de productos de nuez de areca disponibles para los consumidores. Examinaron las nueces frescas, las nueces secadas al sol, las nueces fermentadas y una versión endulzada popular donde los trozos de nuez se sumergen en almíbar de azúcar y se venden en pequeños paquetes. Los científicos tomaron muestras de tres mercados diferentes en el distrito de Kandy y las llevaron a un laboratorio certificado. Allí, utilizaron un método altamente sensible para buscar rastros de los cuatro tipos principales de aflatoxinas, midiendo cuánto de cada toxina estaba presente en cada producto. El proceso consistió en triturar las nueces, lavarlas con líquidos especiales para extraer cualquier toxina oculta y luego pasar el líquido por una máquina capaz de detectar incluso las cantidades más mínimas de contaminación.
Los resultados revelaron una diferencia marcada entre los productos. Las nueces frescas, las nueces secadas al sol y las nueces fermentadas resultaron estar completamente limpias, sin mostrar signos de estas peligrosas toxinas en absoluto. Sin embargo, el producto endulzado, conocido localmente como pani-puwak, contó una historia diferente. Se descubrió que este producto específico estaba contaminado con niveles significativos de aflatoxinas. La cantidad total de toxinas medidas fue de 28,50 microgramos por kilogramo. El tipo de toxina más peligroso, conocido como aflatoxina B1, constituía la gran mayoría de esta cantidad, alcanzando los 23,47 microgramos por kilogramo. Para poner esto en perspectiva, los límites de seguridad establecidos por la Unión Europea para los frutos secos son de 4 microgramos por kilogramo para el total de toxinas y 2 microgramos por kilogramo para el tipo más tóxico. Los niveles encontrados en la nuez de areca endulzada fueron aproximadamente siete veces superiores al límite para las toxinas totales y doce veces superiores al límite para el tipo más tóxico.
Los investigadores creen comprender por qué este producto específico corre riesgo. El proceso de elaboración del pani-puwak implica sumergir la nuez dura en un jarabe azucarado, lo que añade humedad y proporciona una fuente de alimento para los hongos. Cuando estos paquetes húmedos y recubiertos de azúcar se almacenan en las condiciones cálidas y húmedas comunes en Sri Lanka, crean el entorno perfecto para que crezcan los hongos que producen aflatoxinas. En contraste, las versiones secadas al sol y las fermentadas de la nuez tienen niveles de humedad más bajos o propiedades químicas diferentes que impiden que los hongos prosperen, lo que explica por qué esos productos se mantuvieron seguros. El estudio también señaló que, si bien el producto endulzado contaminado estaba técnicamente dentro del límite nacional muy amplio para todos los alimentos en Sri Lanka, ese límite es anticuado y mucho menos estricto que los estándares internacionales utilizados para alimentos similares.
Este descubrimiento añade una nueva capa de riesgo a un producto que ya es conocido por causar cáncer oral. La nuez endulzada suele percibirse como una opción más suave o segura, particularmente por los más jóvenes, y se mantiene en la boca durante largos períodos, lo que permite que las toxinas se absorban repetidamente. Los autores del estudio enfatizan que esta es la primera vez que tal contaminación se encuentra de manera sistemática en estos productos minoristas en Sri tal Lanka. Advierten que, debido a que solo probaron un lote de cada producto de un solo distrito, el problema podría ser más amplio de lo que sugiere esta instantánea única. Recomiendan que los funcionarios de seguridad alimentaria comiencen a monitorear estos productos endulzados de cerca, que los fabricantes mejoren la forma en que secan y almacenan las nueces para prevenir el crecimiento fúngico, y que los consumidores sean conscientes de que este popular dulce conlleva un riesgo para la salud oculto y serio.
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