Aflatoxin contamination of commercially available areca nut products in Sri Lanka: a research note
Este estudo revela que a noz de areca adoçada (pani-puwak) vendida no distrito de Kandy, no Sri Lanka, está significativamente contaminada com aflatoxinas em níveis que excedem os limites da União Europeia, adicionando, assim, um risco carcinogênico crítico a um produto que já está associado ao câncer oral.
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Em muitas partes do Sul e Sudeste Asiático, um hábito comum envolve mastigar uma pequena semente dura conhecida como noz de areca, frequentemente envolta em uma folha com especiarias. Por séculos, as pessoas desfrutaram desta prática, mas a ciência moderna identificou a própria noz como uma causa direta de doenças bucais graves e câncer. O perigo não para por aí. Os mesmos climas quentes e úmidos que favorecem o crescimento desta noz também promovem fungos invisíveis que produzem toxinas poderosas chamadas aflatoxinas. Estas toxinas estão entre as substâncias mais perigosas conhecidas pela ciência; elas podem danificar o código genético dentro das células humanas, levando ao câncer de fígado e outras doenças graves. Embora os cientistas saibam há muito tempo que grãos e especiarias podem ser contaminados por estas toxinas, a segurança dos produtos específicos de noz de areca vendidos em lojas locais permanecia um mistério.
Uma equipe de pesquisadores no Sri Lanka partiu para resolver este mistério examinando os quatro principais tipos de produtos de noz de areca disponíveis para os consumidores. Eles examinaram nozes frescas, nozes secas ao sol, nozes fermentadas e uma versão adoçada popular, onde os pedaços da noz são embebidos em xarope de açúcar e vendidos em pequenos pacotes. Os cientistas coletaram amostras de três mercados diferentes no distrito de Kandy e as levaram para um laboratório certificado. Lá, utilizaram um método altamente sensível para caçar vestígios dos quatro principais tipos de aflatoxinas, medindo quanto de cada toxina estava presente em cada produto. O processo envolveu a trituração das nozes, a lavagem com líquidos especiais para extrair quaisquer toxinas escondidas e, em seguida, a passagem do líquido por uma máquina capaz de detectar até mesmo as menores quantidades de contaminação.
Os resultados revelaram uma diferença marcante entre os produtos. As nozes frescas, as nozes secas ao sol e as nozes fermentadas apresentaram-se completamente limpas, não mostrando quaisquer sinais destas toxinas perigosas. No entanto, o produto adoçado, conhecido localmente como pani-puwak, contou uma história diferente. Este produto específico foi encontrado contaminado com níveis significativos de aflatoxinas. A quantidade total de toxinas medida foi de 28,50 microgramas por quilograma. O tipo de toxina mais perigoso, conhecido como aflatoxina B1, compôs a vasta maioria deste montante, atingindo 23,47 microgramas por quilograma. Para colocar isto em perspectiva, os limites de segurança estabelecidos pela União Europeia para nozes de árvores são de 4 microgramas por quilograma para o total de toxinas e 2 microgramas por quilograma para o tipo mais tóxico. Os níveis encontrados na noz de areca adoçada foram aproximadamente sete vezes superiores ao limite para o total de toxinas e doze vezes superiores ao limite para o tipo mais tóxico.
Os pesquisadores acreditam compreender por que este produto específico está em risco. O processo de fabricação do pani-puwak envolve mergulhar a noz dura em um xarope açucarado, o que adiciona umidade e fornece uma fonte de alimento para fungos. Quando estes pacotes úmidos e revestidos de açúcar são armazenados nas condições quentes e úmidas comuns no Sri Lanka, eles criam o ambiente perfeito para o crescimento dos fungos que produzem aflatoxinas. Em contraste, as versões secas ao sol e fermentadas da noz possuem níveis de umidade mais baixos ou propriedades químicas diferentes que impedem o florescimento dos fungos, o que explica por que esses produtos permaneceram seguros. O estudo também observou que, embora o produto adoçado contaminado estivesse tecnicamente dentro do limite nacional muito amplo para todos os alimentos no Sri Lanka, esse limite é ultrapassado e muito menos rigoroso do que os padrões internacionais usados para alimentos semelhantes.
Esta descoberta adiciona uma nova camada de risco a um produto que já é conhecido por causar câncer oral. A noz adoçada é frequentemente percebida como uma opção mais suave ou segura, particularmente por jovens, e é mantida na boca por longos períodos, permitindo que as toxinas sejam absorvidas repetidamente. Os autores do estudo enfatizam que esta é a primeira vez que tal contaminação é encontrada sistematicamente nestes produtos de varejo no Sri Lanka. Eles alertam que, como testaram apenas um lote de cada produto de um único distrito, o problema pode ser mais amplo do que este único retrato sugere. Eles recomendam que as autoridades de segurança alimentar comecem a monitorar estes produtos adoçados de perto, que os fabricantes melhorem a forma como secam e armazenam as nozes para prevenir o crescimento fúngico, e que os consumidores se tornem conscientes de que este doce popular carrega um risco à saúde oculto e sério.
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