Aflatoxin contamination of commercially available areca nut products in Sri Lanka: a research note
Cette étude révèle que la noix d'arec sucrée (pani-puwak) vendue dans le district de Kandy, au Sri Lanka, est significativement contaminée par des aflatoxines à des niveaux dépassant les limites de l'Union européenne, ajoutant ainsi un risque cancérogène critique à un produit déjà lié au cancer buccal.
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Dans de nombreuses parties de l'Asie du Sud et du Sud-Est, une habitude courante consiste à mâcher une petite graine dure connue sous le nom de noix d'arec, souvent enveloppée dans une feuille avec des épices. Depuis des siècles, les gens apprécient cette pratique, mais la science moderne a identifié la noix elle-même comme une cause directe de graves maladies buccales et de cancer. Le danger ne s'arrête pas là. Les mêmes climats chauds et humides qui favorisent la croissance de cette noix favorisent également des champignons invisibles qui produisent de puissantes toxines appelées aflatoxines. Ces toxines font partie des substances les plus dangereuses connues de la science ; elles peuvent endommager le code génétique à l'intérieur des cellules humaines, entraînant un cancer du foie et d'autres maladies graves. Bien que les scientifiques sachent depuis longtemps que les céréales et les épices peuvent être contaminées par ces toxines, la sécurité des produits spécifiques à base de noix d'arec vendus dans les boutiques locales est restée un mystère.
Une équipe de chercheurs au Sri Lanka s'est donné pour mission de résoudre ce mystère en examinant les quatre principaux types de produits à base de noix d'arec disponibles pour les consommateurs. Ils ont examiné les noix fraîches, les noix séchées au soleil, les noix fermentées et une version sucrée populaire où les morceaux de noix sont trempés dans un sirop de sucre et vendus en petits sachets. Les scientifiques ont prélevé des échantillons dans trois marchés différents du district de Kandy et les ont apportés dans un laboratoire certifié. Là, ils ont utilisé une méthode hautement sensible pour traquer les traces des quatre principaux types d'aflatoxines, en mesurant la quantité de chaque toxine présente dans chaque produit. Le processus consistait à broyer les noix, à les laver avec des liquides spéciaux pour extraire toute toxine cachée, puis à faire passer le liquide dans une machine capable de détecter la moindre trace de contamination.
Les résultats ont révélé une différence flagrante entre les produits. Les noix fraîches, les noix séchées au soleil et les noix fermentées se sont révélées totalement propres, ne montrant aucun signe de ces toxines dangereuses. Cependant, le produit sucré, connu localement sous le nom de pani-puwak, a raconté une autre histoire. Ce produit spécifique s'est avéré contaminé par des niveaux significatifs d'aflatoxines. La quantité totale de toxines mesurée était de 28,50 microgrammes par kilogramme. Le type de toxine le plus dangereux, appelé aflatoxine B1, constituait la grande majorité de cette quantité, atteignant 23,47 microgrammes par kilogramme. Pour mettre cela en perspective, les limites de sécurité fixées par l'Union européenne pour les fruits à coque sont de 4 microgrammes par kilogramme pour les toxines totales et de 2 microgrammes par kilogramme pour le type le plus toxique. Les niveaux trouvés dans la noix d'arec sucrée étaient environ sept fois supérieurs à la limite pour les toxines totales et douze fois supérieurs à la limite pour le type le plus toxique.
Les chercheurs pensent comprendre pourquoi ce produit spécifique est à risque. Le processus de fabrication du pani-puwak consiste à faire tremper la noix dure dans un sirop sucré, ce qui ajoute de l'humidité et fournit une source de nourriture pour les champignons. Lorsque ces sachets humides et recouverts de sucre sont stockés dans les conditions chaudes et humides courantes au Sri Lanka, ils créent l'environnement parfait pour la croissance des champignons qui produisent des aflatoxines. En revanche, les versions séchées au soleil ou fermentées de la noix présentent des niveaux d'humidité plus faibles ou des propriétés chimiques différentes qui empêchent les champignons de prospérer, ce qui explique pourquoi ces produits sont restés sûrs. L'étude a également noté que, bien que le produit sucré contaminé soit techniquement conforme à la limite nationale très large pour tous les aliments au Sri Lanka, cette limite est obsolète et beaucoup moins stricte que les normes internationales utilisées pour des aliments similaires.
Cette découverte ajoute une nouvelle couche de risque à un produit qui est déjà connu pour causer le cancer buccal. La noix sucrée est souvent perçue comme une option plus douce ou plus sûre, particulièrement par les jeunes, et est gardée en bouche pendant de longues périodes, permettant aux toxines d'être absorbées de manière répétée. Les auteurs de l'étude soulignent que c'est la première fois qu'une telle contamination est systématiquement identifiée dans ces produits de détail au Sri Lanka. Ils avertissent que, comme ils n'ont testé qu'un seul lot de chaque produit dans un seul district, le problème pourrait être plus large que ce seul instantané. Ils recommandent que les responsables de la sécurité alimentaire commencent à surveiller étroitement ces produits sucrés, que les fabricants améliorent la façon dont ils sèchent et stockent les noix pour prévenir la croissance fongique, et que les consommateurs prennent conscience que ce friandise populaire porte un risque sanitaire caché et sérieux.
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