What does ‘also phonetic’ mark? The Shuōwén’s yìshēng label, homophony and derivation in Old Chinese

Il linguaggio è spesso una mappa di come le persone pensano, ma per le lingue antiche, tale mappa è frequentemente incompleta. In molte lingue moderne, possiamo vedere come si costruiscono nuove parole a partire da quelle vecchie perché i cambiamenti sono scritti: viene aggiunto un prefisso, un suffisso viene attaccato, o un suono cambia in modo prevedibile. Ma per il cinese antico, parlato oltre duemila anni fa, il record scritto è diverso. La scrittura utilizzata all'epoca non scomponeva le parole in parti più piccole come prefissi o suffissi; al contrario, scriveva intere sillabe come blocchi singoli. Ciò significa che i minuscoli marcatori grammaticali che creavano nuove parole sono in gran parte svaniti dal testo, lasciando agli studiosi moderni il compito di indovinare le regole di formazione delle parole basandosi su suoni ricostruiti piuttosto che sull'osservazione diretta. La domanda diventa: come possiamo sapere se due parole antiche sono correlate se l'evidenza scritta della loro connessione è mancante?

Per secoli, gli studiosi hanno cercato risposte in una caratteristica specifica dell'antico dizionario cinese, lo Shuōwén jiězì, compilato intorno all'anno 100 d.C. Questo dizionario contiene un'etichetta speciale, yìshēng, che si traduce con "anche fonetico". Essa appare accanto a certi caratteri che sono costruiti da due parti: una parte che suggerisce il significato e un'altra che suggerisce il suono. Di solito, la parte sonora è solo un aiutante fonetico. Ma quando è presente l'etichetta yìshēng, indica che la parte sonora sta svolgendo un doppio compito: fornisce il suono e contribuisce al significato. Per esempio, un carattere potrebbe essere costruito da un componente che significa "ospite" e un componente che significa "stendere il morto", con l'etichetta che suggerisce che la parte "ospite" sia anche la fonte del suono. La grande domanda è sempre stata cosa ci dica effettivamente questa etichetta. Significa semplicemente che le due parole condividono un significato? Significa che sono la stessa parola scritta diversamente? O segna un processo grammaticale specifico in cui una parola è stata derivata dall'altra?

Un recente studio condotto da Yusen Wu e Weiyi Qu ha cercato di rispondere a questo quesito trattando l'antica etichetta non come un'intuizione mistica, ma come dati che potevano essere testati contro il resto della lingua. I ricercatori hanno raccolto ogni istanza di questa etichetta nel dizionario e le hanno confrontate con caratteri simili che non portavano l'etichetta. Hanno esaminato come i suoni di questi caratteri siano cambiati nel tempo, utilizzando sia le pronunce registrate in un periodo successivo sia le ricostruzioni moderne dei suoni antichi. Inoltre, hanno utilizzato un programma informatico, agendo come osservatore cieco, per leggere le definizioni dei caratteri al fine di determinare se i significati fossero realmente connessi, senza conoscere quali caratteri avessero l'etichetta speciale. Questo approccio ha permesso loro di vedere se l'etichetta stesse effettivamente individuando un modello specifico di relazioni tra parole che altri caratteri negli stessi gruppi sonori non condividevano.

I risultati sono stati chiari e sorprendentemente specifici. Lo studio ha scoperto che l'etichetta è un indicatore molto forte che due parole siano correlate nel significato. Quando i ricercatori hanno esaminato i caratteri con l'etichetta, questi avevano molta più probabilità di avere una chiara connessione semantica con la loro fonte sonora rispetto ai caratteri ordinari negli stessi gruppi. Tuttavia, l'etichetta non indica la direzione di tale relazione. Non dice quale parola sia venuta prima o quale sia stata derivata dall'altra. Semplicemente conferma che le due parole appartengono alla stessa famiglia.

Ancora più importante, lo studio ha rivelato che l'etichetta non riguarda solo il significato; essa traccia anche un tipo molto specifico di relazione sonora. Tra le parole che sono correlate nel significato, quelle con l'etichetta hanno molta più probabilità di essere identiche nel suono alla loro fonte o di differire solo per un cambiamento di tono specifico che corrisponde a un suffisso antico. Ciò suggerisce che l'analista antico che ha creato l'etichetta stava spesso identificando casi in cui una parola era stata leggermente modificata — forse aggiungendo un suffisso per trasformare un verbo in un sostantivo, o per creare un nuovo senso della stessa parola — e poi dotata di un nuovo carattere scritto per riflettere tale cambiamento. L'etichetta segna questi "derivati minimi" o i casi in cui una singola parola è stata divisa in due forme scritte.

I ricercatori hanno anche scoperto che l'affidabilità dell'etichetta varia a seconda della versione del dizionario che si sta leggendo. La versione che più probabilmente contiene i giudizi originali dell'autore del dizionario, Xu Shen, mostra una connessione più debole con il suono rispetto alle versioni successive. Nelle versioni successive, l'etichetta appare più spesso su caratteri che sono identici nel suono alla loro fonte, suggerendo che gli editori successivi possano aver applicato l'etichetta in modo più generico, concentrandosi forse più sulla corrispondenza sonora che sul significato profondo. Questa scoperta aiuta a separare le intuizioni originali dello studioso antico dagli aggiunti degli scribi successivi.

In definitiva, lo studio conclude che l'etichetta yìshēng è uno strumento prezioso per comprendere come le parole del cinese antico fossero correlate, ma non è una guida completa su come si siano formate. Essa identifica con successo quando due parole fanno parte della stessa famiglia e spesso punta al tipo specifico di cambiamento sonoro che le ha legate, in particolare quelli che coinvolgono un cambio di tono. Tuttavia, non rivela la direzione della derivazione, lasciando agli studiosi il compito di determinare quale parola sia venuta prima utilizzando altri metodi. La ricerca dimostra che anche in assenza di marcatori grammaticali espliciti, la classificazione di un analista nativo può rivelare profondi modelli di correlazione lessicale, a patore che venga testata contro un ampio ed indipendente insieme di prove. L'etichetta non è una chiave magica per l'intera storia della formazione delle parole, ma è un marcatore preciso di un tipo specifico di connessione: il momento in cui una parola è stata riconosciuta come costruita da un'altra, ed è stata scritta con un nuovo volto.