What does ‘also phonetic’ mark? The Shuōwén’s yìshēng label, homophony and derivation in Old Chinese
Este estudio demuestra que la etiqueta *yìshēng* («también fonético») del *Shuōwén jiězì* sirve como evidencia de la relación léxica y la cercanía formal en la derivación del chino antiguo, particularmente para derivados mínimos distinguidos por el sufijo *-s*, mientras que no logra indicar la dirección de la derivación.
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El lenguaje es a menudo un mapa de cómo piensa la gente, pero para las lenguas antiguas, ese mapa es frecuentemente incompleto. En muchas lenguas modernas, podemos ver cómo se construyen nuevas palabras a partir de otras antiguas porque los cambios están registrados por escrito: se añade un prefijo, se adjunta un sufijo o un sonido cambia de una manera predecible. Pero para el chino antiguo, hablado hace más de dos mil años, el registro escrito es diferente. La escritura utilizada en aquel tiempo no descomponía las palabras en partes más pequeñas como prefijos o sufijos; en su lugar, escribía sílabas completas como bloques individuales. Esto significa que los diminutos marcadores gramaticales que creaban nuevas palabras han desaparecido en gran medida del texto, dejando a los eruditos modernos adivinando las reglas de formación de palabras basándose en la reconstrucción de sonidos en lugar de la observación directa. La pregunta es: ¿cómo podemos saber si dos palabras antiguas están relacionadas si la evidencia escrita de su conexión falta?
Durante siglos, los estudiosos han buscado respuestas en una característica específica del diccionario chino antiguo, el Shuōwén jiězì, compilado alrededor del año 100 d. C. Este diccionario contiene una etiqueta especial, yìshēng, que se traduce como "también fonético". Aparece junto a ciertos caracteres que están construidos de dos partes: una parte que sugiere el significado y otra que sugiere el sonido. Usualmente, la parte del sonido es solo un ayudante sonoro. Pero cuando la etiqueta yìshēng está presente, indica que la parte del sonido está cumpliendo una doble función: proporciona el sonido y también contribuye al significado. Por ejemplo, un carácter podría estar construido de un componente que significa "invitado" y un componente que significa "exponer a los muertos", con la etiqueta sugiriendo que la parte de "invitado" es también la fuente del sonido. La gran pregunta ha sido siempre qué nos dice realmente esta etiqueta. ¿Significa simplemente que las dos palabras comparten un significado? ¿Significa que son la misma palabra escrita de forma diferente? ¿O marca un proceso gramatical específico donde una palabra fue derivada de otra?
Un estudio reciente realizado por Yusen Wu y Weiyi Qu se propuso responder a esto tratando la antigua etiqueta no como una visión mística, sino como datos que podrían ser contrastados con el resto del lenguaje. Los investigadores recopilaron cada instancia de esta etiqueta en el diccionario y las compararon con caracteres similares que no portaban la etiqueta. Observaron cómo cambiaban los sonidos de estos caracteres a lo largo del tiempo, utilizando tanto las pronunciaciones registradas de un período posterior como reconstrucciones modernas de los sonidos antiguos. También contaron con un programa informático que, actuando como un observador ciego, leía las definiciones de los caracteres para determinar si los significados estaban verdaderamente conectados, sin saber qué caracteres tenían la etiqueta especial. Este enfoque les permitió ver si la etiqueta estaba seleccionando realmente un patrón específico de relaciones de palabras que otros caracteres en los mismos grupos de sonidos no compartían.
Los resultados fueron claros y sorprendentemente específicos. El estudio encontró que la etiqueta es un indicador muy fuerte de que dos palabras están relacionadas en significado. Cuando los investigadores observaron los caracteres con la etiqueta, estos tenían mucha más probabilidad de tener una conexión semántica clara con su fuente sonora que los caracteres ordinarios en los mismos grupos. Sin embargo, la etiqueta no indica la dirección de esa relación. No dice qué palabra vino primero o cuál de ellas fue derivada de la otra. Simplemente confirma que las dos palabras pertenecen a la misma familia.
Más importante aún, el estudio reveló que la etiqueta no trata solo sobre el significado; también rastrea un tipo muy específico de relación sonora. Entre las palabras que están relacionadas en significado, aquellas con la etiqueta tienen mucha más probabilidad de ser idénticas en sonido a su fuente o de diferir solo por un cambio de tono específico que corresponde a un sufijo antiguo. Esto sugiere que el analista antiguo que creó la etiqueta estaba identificando a menudo casos donde una palabra había sido ligeramente modificada —quizás añadiendo un sufijo para cambiar un verbo en un sustantivo, o para crear un nuevo sentido de la misma palabra— y luego se le dio un nuevo carácter escrito para reflejar ese cambio. La etiqueta marca estos "derivados mínimos" o casos donde una sola palabra se ha dividido en dos formas escritas.
Los investigadores también descubrieron que la fiabilidad de la etiqueta varía dependiendo de qué versión del diccionario se esté leyendo. La versión que más probablemente contiene los juicios originales del autor del diccionario, Xu Shen, muestra una conexión más débil con el sonido que las versiones posteriores. En las versiones posteriores, la etiqueta aparece con más frecuencia en caracteres que son idénticos en sonido a su fuente, lo que sugiere que editores posteriores pudieron haber aplicado la etiqueta de forma más laxa, centrándose quizás más en la coincidencia de sonido que en el significado profundo. Este hallazgo ayuda a separar las percepciones originales del erudito antiguo de las adiciones de los escribas posteriores.
En última instancia, el estudio concluye que la etiqueta yìshēng es una herramienta valiosa para comprender cómo se relacionaban las palabras del chino antiguo, pero no es una guía completa de cómo se formaron. Identifica con éxito cuándo dos palabras son parte de la misma familia y a menudo señala el tipo específico de cambio de sonido que las vinculó, particularmente aquellos que involucran un cambio de tono. Sin embargo, no revela la dirección de la derivación, dejando que los estudiosos determinen qué palabra fue la primera utilizando otros métodos. La investigación demuestra que incluso sin marcadores gramaticales explícitos, la clasificación de un analista nativo puede revelar patrones profundos de relación léxica, siempre que se contraste contra un conjunto amplio e independiente de evidencia. La etiqueta no es una llave mágica para toda la historia de la formación de palabras, sino un marcador preciso de un tipo específico de conexión: el momento en que una palabra fue reconocida como construida a partir de otra, y escrita con un nuevo rostro.
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