What does ‘also phonetic’ mark? The Shuōwén’s yìshēng label, homophony and derivation in Old Chinese

A língua é frequentemente um mapa de como as pessoas pensam, mas para línguas antigas, esse mapa é frequentemente incompleto. Em muitas línguas modernas, podemos ver como novas palavras são construídas a partir de outras mais antigas porque as mudanças são registradas por escrito: um prefixo é adicionado, um sufixo é anexado ou um som sofre uma mudança previsível. Mas para o chinês antigo, falado há mais de dois mil anos, o registro escrito é diferente. O sistema de escrita usado na época não decompunha as palavras em partes menores, como prefixos ou sufixos; em vez disso, escrevia sílabas inteiras como blocos únicos. Isso significa que os pequenos marcadores gramaticais que criavam novas palavras desapareceram em grande parte do texto, deixando os estudiosos modernos para adivinhar as regras de formação de palavras com base em sons reconstruídos, em vez de observação direta. A questão torna-se: como podemos saber se duas palavras antigas estão relacionadas se a evidência escrita de sua conexão está ausente?

Por séculos, os estudiosos buscaram respostas em uma característica específica do dicionário chinês antigo, o Shuōwén jiězì, compilado por volta do ano 100 d.C. Este dicionário contém um rótulo especial, yìshēng, que se traduz como "também fonético". Ele aparece ao lado de certos caracteres que são construídos de duas partes: uma parte que sugere o significado e outra que sugere o som. Geralmente, a parte do som é apenas um auxiliar sonoro. Mas quando o rótulo yìshēng está presente, indica que a parte do som está desempenhando um papel duplo: ela fornece o som e também contribui para o significado. Por exemplo, um caractere pode ser construído de um componente que significa "convidado" e um componente que significa "expor o morto", com o rótulo sugerindo que a parte "convidado" é também a fonte do som. A grande questão sempre foi o que este rótulo realmente nos diz. Significa simplesmente que as duas palavras compartilham um significado? Significa que são a mesma palavra escrita de forma diferente? Ou marca um processo gramatical específico onde uma palavra foi derivada de outra?

Um estudo recente de Yusen Wu e Weiyi Qu propôs-se a responder a isso tratando o rótulo antigo não como uma percepção mística, mas como dados que poderiam ser testados contra o resto da língua. Os pesquisadores reuniram cada instância deste rótulo no dicionário e as compararam com caracteres semelhantes que não carregavam o rótulo. Eles analisaram como os sons desses caracteres mudaram ao longo do tempo, usando tanto as pronúncias registradas de um período posterior quanto reconstruções modernas dos sons antigos. Eles também utilizaram um programa de computador, atuando como um observador cego, para ler as definições dos caracteres para determinar se os significados eram verdadeiramente conectados, sem saber quais caracteres possuíam o rótulo especial. Essa abordagem permitiu-lhes ver se o rótulo estava de fato identificando um padrão específico de relações de palavras que outros caracteres nos mesmos grupos de sons não compartilhavam.

Os resultados foram claros e surpreendentemente específicos. O estudo descobriu que o rótulo é um indicador muito forte de que duas palavras estão relacionadas em significado. Quando os pesquisadores observaram os caracteres com o rótulo, eles eram muito mais propensos a ter uma conexão semântica clara com sua fonte sonora do que os caracteres comuns nos mesmos grupos. No entanto, o rótulo não nos diz a direção dessa relação. Ele não diz qual palavra veio primeiro ou qual delas foi derivada da outra. Ele simplesmente confirma que as duas palavras pertencem à mesma família.

Mais importante ainda, o estudo revelou que o rótulo não trata apenas de significado; ele também rastreia um tipo muito específico de relação sonora. Entre as palavras que estão relacionadas em significado, aquelas com o rótulo são muito mais propensas a serem idênticas em som à sua fonte ou a diferirem apenas por uma mudança de tom específica que corresponde a um sufixo antigo. Isso sugere que o analista antigo que criou o rótulo estava frequentemente identificando casos em que uma palavra havia sido levemente modificada — talvez pela adição de um sufixo para transformar um verbo em substantivo, ou para criar um novo sentido da mesma palavra — e então recebeu um novo caractere escrito para refletir essa mudança. O rótulo marca esses "derivados mínimos" ou casos onde uma única palavra foi dividida em duas formas escritas.

Os pesquisadores também descobriram que a confiabilidade do rótulo varia dependendo de qual versão do dicionário está sendo lida. A versão mais provável de conter os julgamentos originais do autor do dicionário, Xu Shen, mostra uma conexão mais fraca com o som do que as versões posteriores. Nas versões posteriores, o rótulo aparece com mais frequência em caracteres que são idênticos em som à sua fonte, sugerindo que editores posteriores podem ter aplicado o rótulo de forma mais frouxa, talvez focando mais na correspondência sonora do que no significado profundo. Essa descoberta ajuda a separar as percepções originais do estudioso antigo das adições de escribas posteriores.

Em última análise, o estudo conclui que o rótulo yìshēng é uma ferramenta valiosa para entender como as palavras chinesas antigas estavam relacionadas, mas não é um guia completo de como elas foram formadas. Ele identifica com sucesso quando duas palavras fazem parte da mesma família e frequentemente aponta para o tipo específico de mudança sonora que as ligou, particularmente aquelas envolvendo uma mudança de tom. No entanto, ele não revela a direção da derivação, deixando aos estudiosos a tarefa de determinar qual palavra veio primeiro usando outros métodos. A pesquisa demonstra que, mesmo sem marcadores gramaticais explícitos, a classificação de um analista nativo pode revelar padrões profundos de relação lexical, desde que testada contra um conjunto amplo e independente de evidências. O rótulo não é uma chave mágica para toda a história da formação de palavras, mas é um marcador preciso de um tipo específico de conexão: o momento em que uma palavra foi reconhecida como sendo construída a partir de outra, e escrita com uma nova face.