Decomposing the Trust-Informality Relationship: Dimensions and Demographic Heterogeneity Across OECD Countries

Ogni società si basa su un accordo silenzioso e non scritto tra i suoi cittadini e il proprio governo. I cittadini accettano di rispettare le regole e pagare le tasse, e in cambio lo Stato fornisce servizi, sicurezza e un'economia funzionante. Quando questo accordo regge, l'economia scorre regolarmente nei registri ufficiali. Ma quando l'accordo si incrina, emerge uno strato nascosto di attività economica. Questa è l'economia sommersa, una vasta rete di lavoro non registrato, redditi non tassati e attività commerciali informali che opera appena al di fuori della vista ufficiale. Non è un fenomeno marginale; in molte nazioni ricche, essa rappresenta una parte significativa di tutta l'attività economica, il che significa che i governi incassano meno entrate di quelle che potrebbero e i lavoratori mancano delle tutele tipiche dell'impiego formale. Per decenni, gli economisti hanno creduto che la dimensione di questa economia nascosta fosse guidata da due forze principali: quanto fossero alte le tasse e quanto rigorosamente il governo applicasse le regole. Se le tasse erano troppo alte o la polizia troppo indulgente, le persone si sarebbero semplicemente rifugiate nell'ombra.

Tuttavia, un esame più attento dei dati delle nazioni ricche rivela un enigma. La dimensione dell'economia sommersa non sempre corrisponde ai tassi di tassazione, e la probabilità di essere scoperti per aver infranto le regole è spesso così bassa da non poter spiegare perché alcuni paesi abbiano grandi economie nascoste mentre altri no. Ciò suggerisce che ci sia qualcos'altro in gioco, qualcosa di radicato nel comportamento umano piuttosto che nella semplice calcolo freddo. I ricercatori sospettano da tempo che la fiducia giochi un ruolo centrale. Se le persone credono che il loro governo sia onesto ed equo, sono più propense a rispettare le regole volontariamente. Ma la fiducia non è un sentimento unico e semplice. È un complesso mix di diverse convinzioni su come si comporta lo Stato. Uno studio di Oliwia Wyciszkiewicz e Friedrich Schneider approfondisce questa complessità, chiedendosi non solo se la fiducia conti, ma esattamente quali parti della fiducia contin own e per chi. Esaminando i dati di venticinque nazioni ricche, hanno mappato le qualità specifiche del governo che mantengono piccola l'economia sommersa e quelle che non lo fanno.

I ricercatori hanno iniziato raccogliendo una enorme quantità di informazioni da due sondaggi recenti condotti dall'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE). Questi sondaggi hanno chiesto a oltre 100.000 cittadini di venticinque paesi di valutare la loro fiducia nelle istituzioni pubbliche in sette diverse aree. Queste aree includevano se il governo tratta le persone equamente, se risponde ai reclami, se è affidabile e competente, se è onesto e privo di corruzione, e se è aperto e trasparente. Hanno anche misurato la fiducia generale nel sistema politico e la fiducia negli altri. Il team ha poi combinato queste risposte ai sondaggi con stime indipendenti della dimensione dell'economia sommersa in ciascun paese, calcolate utilizzando un metodo sofisticato che inferisce l'attività economica nascosta partendo da modelli economici osservabili. Unendo i sentimenti delle persone con i numeri concreti dell'economia, hanno creato un quadro dettagliato di come i diversi tipi di fiducia si relazionino alla dimensione dell'economia nascosta.

I risultati hanno delineato un quadro chiaro e sorprendente. Lo studio ha scoperto che non tutta la fiducia è uguale. Quattro dimensioni specifiche della fiducia sono fortemente legate a un'economia sommersa ridotta: la convinzione che il governo sia reattivo ai cittadini, che tratti tutti equamente, che sia affidabile e competente, e che sia aperto e trasparente. Quando i cittadini sentivano che il loro governo ascoltava loro, li trattava equamente, forniva bene i servizi e condivideva apertamente le informazioni, l'economia nascosta era più piccola. La dimensione più potente di queste era la reattività. I dati hanno mostrato che per ogni punto di aumento nella convinzione dei cittadini che il governo si adatti alle loro esigenze e ai loro feedback, la dimensione dell'economia sommersa scendeva di oltre tre punti percentuali. Questo effetto era così forte da resistere anche quando i ricercatori tenevano conto di altri fattori come la disoccupazione e l'onere fiscale complessivo.

Al contrario, altre idee comuni sulla fiducia non hanno retto. Lo studio ha scoperto che la fiducia generale nel sistema politico, o un sentimento ampio che il governo sia onesto e privo di corruzione, non prediceva la dimensione dell'economia sommersa una volta considerati altri fattori. Allo stesso modo, fidarsi degli altri nella società non faceva differenza. Ciò suggerisce che i cittadini non stiano reagendo allo Stato come un'idea astratta o un'entità distante. Al contrario, stanno reagendo alla qualità concreta e quotidiana delle loro interazioni con esso. Non basta che un governo sia generalmente "buono" o "onesto" nei titoli di giornale; deve essere reattivo, equo, affidabile e aperto nelle sue azioni specifiche. La ricerca esclude esplicitamente l'idea che basti combattere la corruzione o aumentare il morale generale per ridurre l'economia sommersa. Se un governo è onesto ma non reattivo, o equo ma incompetente, l'economia sommersa rimane grande.

Lo studio ha anche esaminato chi, nella popolazione, è più sensibile a questi cambiamenti di fiducia. I ricercatori hanno scoperto che la relazione tra fiducia ed economia sommersa non è la stessa per tutti. È più forte tra le donne, i cittadini anziani e le persone nate nel paese. Questi gruppi tendono a essere più scettici riguardo alle prestazioni del governo e, quando tali prestazioni migliorano, sono coloro che hanno maggiori probabilità di tornare all'economia formale. L'effetto è altrettanto forte per i nuclei familiari a medio reddito. Per i cittadini ad alto reddito, la dimensione dell'economia sommersa non sembrava cambiare in base ai livelli di fiducia. Ciò suggerisce che gli individui facoltosi possano fare maggiore affidamento sull'applicazione delle regole e sulle infrastrutture finanziarie per rimanere conformi, o che abbiano le risorse per navigare nel sistema formale indipendentamente da quanta fiducia abbiano nel governo. I cittadini a basso reddito rispondevano fortemente a equità e affidabilità, ma meno alla reattività, forse perché si sentono meno connessi ai benefici dei servizi pubblici.

Forse il reperto più significativo riguarda la tempistica di questi effetti. I ricercatori hanno cercato di vedere se un paese potesse ridurre la sua economia sommersa semplicemente migliorando i suoi punteggi di fiducia in un breve periodo. Hanno osservato i cambiamenti tra il 2021 e il 2023 e non hanno trovato prove che miglioramenti a breve termine della fiducia portassero a riduzioni immediate dell'economia nascosta. La relazione appariva solo confrontando diversi paesi tra loro, non osservando un singolo paese che cambiava nel tempo. Ciò implica che la fiducia agisca come un magazzino profondo e accumulato, costruito in decenni di comportamento coerente, piuttosto che come una soluzione rapida ottenibile in un singolo ciclo elettorale. I rendimenti derivanti dalla costruzione di un governo reattivo, equo e aperto si accumulano attraverso le generazioni, il che spiega perché alcune nazioni abbiano mantenuto economie sommerse piccole per molto tempo mentre altre lottano nonostante le recenti riforme.

In definitiva, questa ricerca sposta la conversazione su come risolvere il problema dell'economia sommersa. Suggerisce che la soluzione non risieda in pene più dure o tasse più alte, ma nelle qualità specifiche e misurabili del modo in cui un governo tratta i suoi cittadini. Quando un governo ascolta, tratta le persone equamente, mantiene le promesse e parla chiaramente, costruisce una forma di fiducia che incoraggia le persone a rimanere nell'economia formale. Questo è un processo strutturale lento, che richiede pazienza, ma i dati dimostrano che è il modo più efficace per portare l'economia nascosta alla luce. Lo studio conclude che, sebbene non si possa costringere le persone alla conformità attraverso la paura, possiamo costruire un sistema in cui la conformità sembri la cosa naturale e giusta da fare, a patto che il governo si guadagni quella fiducia attraverso le sue azioni quotidiane.