Decomposing the Trust-Informality Relationship: Dimensions and Demographic Heterogeneity Across OECD Countries

Elke samenleving steunt op een stille, ongeschreven overeenkomst tussen haar burgers en haar overheid. Burgers stemmen ermee in om regels te volgen en belastingen te betalen, en in ruil daarvoor biedt de staat diensten, veiligheid en een functionerende economie. Wanneer deze overeenkomst standhoudt, loopt de economie soepel volgens de boeken. Maar wanneer de overeenkomst scheurt, ontstaat er een verborgen laag van economische activiteit. Dit is de schaduweconomie, een uitgestrekt netwerk van ongeregistreerd werk, onbelaste inkomens en informele bedrijven die zich net buiten het officiële zicht bevindt. Het is geen marginaal fenomeen; in veel rijke landen vormt het een aanzienlijk deel van de totale economische activiteit, wat betekent dat overheden minder inkomsten innen dan zij zouden kunnen, en werknemers een gebrek hebben aan de bescherming van formele werkgelegenheid. Decennialang geloofden economen dat de omvang van deze verborgen economie werd gedreven door twee hoofdkrachten: hoe hoog de belastingen waren en hoe strikt de overheid de regels handhaafde. Als de belastingen te hoog waren of de politie te laks, zouden mensen simpelweg de illegaliteit in gaan.

Een nadere blik op de gegevens uit rijke landen onthult echter een puzzel. De omvang van de schaduweconomie komt niet altijd overeen met de belastingtarieven, en de kans om betrapt te worden bij het overtreden van de regels is vaak zo klein dat dit niet kan verklaren waarom sommige landen grote verborgen economieën hebben terwijl andere dat niet hebben. Dit suggereert dat er iets anders aan de hand is, iets dat geworteld is in menselijk gedrag in plaats van louter kille berekening. Onderzoekers vermoeden al lang dat vertrouwen een centrale rol speelt. Als mensen geloven dat hun overheid eerlijk en rechtvaardig is, zijn ze eerder geneigd de regels vrijwillig te volgen. Maar vertrouwen is niet één enkel, eenvoudig gevoel. Het is een complexe mix van verschillende overtuigingen over hoe de staat zich gedraagt. Een nieuwe studie van Oliwia Wyciszkiewicz en Friedrich Schneider duikt in deze complexiteit en vraagt niet alleen of vertrouwen ertoe doet, maar precies welke onderdelen van vertrouwen ertoe doen, en voor wie. Door gegevens uit vijfentwintig rijke landen te onderzoeken, hebben zij de specifieke kwaliteiten van de overheid in kaart gebracht die de schaduweconomie klein houden en die dat niet doen.

De onderzoekers begonnen met het verzamelen van een enorme hoeveelheid informatie uit twee recente enquêtes uitgevoerd door de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO). Deze enquêtes vroegen meer dan 100.000 burgers in vijfentwintig landen om hun vertrouwen in publieke instellingen te beoordelen op zeven verschillende gebieden. Deze gebieden omvatten of de overheid mensen eerlijk behandelt, of zij reageert op klachten, of zij betrouwbaar en competent is, of zij eerlijk en vrij van corruptie is, en of zij open en transparant is. Ze maten ook algemeen vertrouwen in het politieke systeem en vertrouwen in andere mensen. Het team combineerde deze antwoorden uit de enquêtes vervolgens met onafhankelijke schattingen van de omvang van de schaduweconomie in elk land, die werden berekend met een geavanceerde methode die verborgen economische activiteit afleidt uit observeerbare economische patronen. Door de gevoelens van de mensen te versmelten met de harde cijfers van de economie, creëerden zij een gedetailleerd beeld van hoe verschillende soorten vertrouwen zich verhouden tot de omvang van de verborgen economie.

De resultaten schetsen een duidelijk en verrassend beeld. De studie toonde aan dat niet al het vertrouwen gelijk is. Vier specifieke dimensies van vertrouwen waren sterk verbonden met een kleinere schaduweconomie: de overtuiging dat de overheid responsief is naar de burgers toe, dat zij iedereen eerlijk behandelt, dat zij betrouwbaar en competent is, en dat zij open en transparant is. Wanneer burgers het gevoel hadden dat hun overheid naar hen luisterde, hen gelijk behandelde, diensten goed leverde en informatie openlijk deelde, was de verborgen economie kleiner. De krachtigste hiervan was responsiviteit. De gegevens toonden aan dat voor elke stijging van één punt in de overtuiging van burgers dat de overheid zich aanpast aan hun behoeften en feedback, de omvang van de schaduweconomie met meer dan drie procentpunten daalde. Dit effect was zo sterk dat het standhield, zelfs toen de onderzoekers rekening hielden met andere factoren zoals werkloosheid en de totale belastingdruk.

In contrast hiermee kwamen andere gangbare ideeën over vertrouwen niet in beeld. De studie vond dat algemeen vertrouwen in het politieke systeem, of een breed gevoel dat de overheid eerlijk en vrij van corruptie is, de omvang van de schaduweconomie niet voorspelde zodra andere factoren in overweging werden genomen. Ook het vertrouwen in andere mensen in de samenleving maakte geen verschil. Dit suggereert dat burgers niet reageren op de staat als een abstract idee of een verre entiteit. In plaats daarvan reageren zij op de concrete, dagelijkse kwaliteit van hun interacties met de staat. Het is niet genoeg voor een overheid om algemeen "goed" of "eerlijk" te zijn in de krantenkoppen; zij moet specifiek in haar daden responsief, eerlijk, betrouwbaar en open zijn. Het onderzoek sluit expliciet de gedachte uit dat het simpelweg bestrijden van corruptie of het vergroten van het algemene moreel voldoende is om de schaduweconomie te verkleinen. Als een overheid eerlijk maar niet responsief is, of eerlijk maar incompetent, blijft de schaduweconomie groot.

De studie keek ook naar wie in de populatie het meest gevoelig is voor deze veranderingen in vertrouwen. De onderzoekers ontdekten dat de relatie tussen vertrouwen en de schaduweconomie niet voor iedereen hetzelfde is. Deze relatie is het sterkst onder vrouwen, oudere burgers en mensen die in het land geboren zijn. Deze groepen zijn de neiging hebben meer sceptisch te zijn over de prestaties van de overheid, en wanneer die prestaties verbeteren, zijn zij degenen die het meest waarschijnlijk terugkeren naar de formele economie. Het effect is ook het sterkst voor huishoudens met een middeninkomen. Voor burgers met een hoog inkomen leek de omvang van de schaduweconomie helemaal niet te veranderen op basis van vertrouwensniveaus. Dit suggereert dat vermogende individuen meer vertrouwen op handhaving en financiële infrastructuur om compliant te blijven, of dat zij de middelen hebben om door het formele systeem te navigeren, ongeacht hoeveel zij de overheid vertrouwen. Burgers met een laag inkomen reageerden sterk op eerlijkheid en betrouwbaarheid, maar minder op responsiviteit, wellicht omdat zij zich minder verbonden voelen met de voordelen van publieke diensten.

Misschien wel de meest significante bevinding betreft de timing van deze effecten. De onderzoekers probeerden te zien of een land zijn schaduweconomie simpelweg kon verkleinen door zijn vertrouwensscores over een korte periode te verbeteren. Zij keken naar de veranderingen tussen 2021 en 2023 en vonden geen bewijs dat kortstondige verbeteringen in vertrouwen direct leidden tot reducties in de verborgen economie. De relatie kwam pas naar voren bij het vergelijken van verschillende landen met elkaar, en niet bij het observeren van een enkel land dat in de loop van de tijd verandert. Dit impliceert dat vertrouwen werkt als een diepe, geaccumuleerde voorraad, opgebouwd over decennia van consistent gedrag, in plaats van een snelle oplossing die in een enkele verkiezingscyclus kan worden bereikt. De rendementen van het opbouwen van een responsieve, eerlijke en open overheid stapelen zich af over generaties, wat verklaart waarom sommige landen al lange tijd kleine schaduweconomieën hebben behouden terwijl anderen ondanks recente hervormingen worstelen.

Uiteindelijk verschuift dit onderzoek het gesprek over hoe de schaduweconomie aan te pakken. Het suggereert dat de oplossing niet ligt in zwaardere straffen of hogere belastingen, maar in de specifieke, meetbare kwaliteiten van hoe een overheid haar burgers behandelt. Wanneer een overheid luistert, mensen gelijk behandelt, haar beloften nakomt en duidelijk communiceert, bouwt zij een vorm van vertrouwen op die mensen aanmoedigt om in de formele economie te blijven. Dit is een traag, structureel proces dat geduld vereist, maar de gegevens tonen aan dat dit de meest effectieve manier is om de verborgen economie in het licht te brengen. De studie concludeert dat we mensen niet kunnen dwingen tot naleving door middel van angst alleen, maar dat we een systeem kunnen opbouwen waarin naleving voelt als de natuurlijke en juiste zaak, mits de overheid dat vertrouwen verdient door haar dagelijkse handelen.