Decomposing the Trust-Informality Relationship: Dimensions and Demographic Heterogeneity Across OECD Countries

Toute société repose sur un accord tacite et silencieux entre ses citoyens et son gouvernement. Les citoyens acceptent de suivre les règles et de payer des impôts, et en retour, l'État fournit des services, de la sécurité et une économie fonctionnelle. Lorsque cet accord est respecté, l'économie tourne sans accroc sur les registres officiels. Mais lorsque l'accord se fragilise, une couche cachée d'activité économique émerge. C'est l'économie de l'ombre, un vaste réseau de travail non déclaré, de revenus non imposés et d'activités commerciales informelles qui opère juste en dehors de la vue officielle. Il ne s'agit pas d'un phénomène marginal ; dans de nombreux pays développés, elle représente une part significative de toute l'activité économique, ce qui signifie que les gouvernements perçoivent moins de revenus qu'ils ne pourraient l'être, et que les travailleurs manquent de la protection de l'emploi formel. Pendant des décennies, les économistes ont cru que la taille de cette économie cachée était dictée par deux forces principales : la hauteur des impôts et la rigueur avec laquelle le gouvernement appliquait les règles. Si les taxes étaient trop élevées ou si la police trop indulgente, les gens passaient simplement à l'ombre.

Cependant, un examen attentif des données des pays développés révèle un puzzle. La taille de l'économie de l'ombre ne correspond pas toujours aux taux d'imposition, et la probabilité d'être pris pour avoir enfreint les règles est souvent si faible qu'elle ne peut expliquer pourquoi certains pays ont de grandes économies cachées tandis que d'autres non. Cela suggère que quelque chose d'autre est à l'œuvre, quelque chose d'ancré dans le comportement humain plutôt que dans le simple calcul froid. Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que la confiance joue un rôle central. Si les gens croient que leur gouvernement est honnête et équitable, ils sont plus susceptibles de suivre les règles volontairement. Mais la confiance n'est pas un sentiment unique et simple. C'est un mélange complexe de différentes croyances sur la manière dont l'État se comporte. Une nouvelle étude d'Oliwia Wyciszkiewicz et Friedrich Schneider approfondit cette complexité, demandant non seulement si la confiance compte, mais précisément quelles parties de la confiance comptent, et pour qui. En examinant les données de vingt-cinq nations développées, ils ont cartographié les qualités spécifiques du gouvernement qui maintiennent l'économie de l'ombre petite et celles qui ne le font pas.

Les chercheurs ont commencé par rassembler une quantité massive d'informations provenant de deux enquêtes récentes menées par l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). Ces enquêtes ont demandé à plus de 100 000 citoyens de vingt-cinq pays d'évaluer leur confiance dans les institutions publiques selon sept domaines différents. Ces domaines comprenaient si le gouvernement traite les gens équitablement, s'il répond aux plaintes, s'il est fiable et compétent, s'il est honnête et exempt de corruption, et s'il est ouvert et transparent. Ils ont également mesuré la confiance générale dans le système politique et la confiance envers les autres. L'équipe a ensuite combiné ces réponses d'enquête avec des estimations indépendantes de la taille de l'économie de l'ombre dans chaque pays, lesquelles ont été calculées à l'aide d'une méthode sophistiquée qui déduit l'activité économique cachée à partir de modèles économiques observables. En fusionnant les sentiments des gens avec les chiffres concrets de l'économie, ils ont créé un portrait détaillé de la manière dont différents types de confiance sont liés à la taille de l'économie cachée.

Les résultats ont brossé un tableau clair et surprenant. L'étude a révélé que toutes les formes de confiance ne se valent pas. Quatre dimensions spécifiques de la confiance sont fortement liées à une économie de l'ombre plus petite : la conviction que le gouvernement est réactif aux citoyens, qu'il traite tout le monde équitablement, qu'il est fiable et compétent, et qu'il est ouvert et transparent. Lorsque les citoyens sentaient que leur gouvernement les écoutait, les traitait de manière égale, délivrait bien les services et partageait l'information ouvertement, l'économie cachée était plus petite. Le facteur le plus puissant était la réactivité. Les données ont montré que pour chaque point d'augmentation de la conviction des citoyens que le gouvernement s'adapte à leurs besoins et à leurs commentaires, la taille de l'économie de l'ombre chutait de plus de trois points de pourcentage. Cet effet était si fort qu'il se maintenait même lorsque les chercheurs tenaient compte d'autres facteurs comme le chômage et la charge fiscale globale.

En revanche, d'autres idées communes sur la confiance n'ont pas résisté. L'étude a trouvé que la confiance générale dans le système politique, ou un sentiment large que le gouvernement est honnête et exempt de corruption, ne prédisait pas la taille de l'économie de l'ombre une fois les autres facteurs pris en compte. De même, la confiance envers les autres membres de la société ne faisait aucune différence. Cela suggère que les citoyens ne réagissent pas à l'État en tant qu'idée abstraite ou entité lointaine. Au contraire, ils réagissent à la qualité concrète et quotidienne de leurs interactions avec lui. Il ne suffit pas qu'un gouvernement soit généralement « bon » ou « honnête » dans les gros titres ; il doit être réactif, équitable, fiable et ouvert dans ses actions spécifiques. La recherche exclut explicitement l'idée que la simple lutte contre la corruption ou le renforcement du moral général suffise à réduire l'économie de l'ombre. Si un gouvernement est honnête mais peu réactif, ou équitable mais incompétent, l'économie de l'ombre reste importante.

L'étude a également examiné qui, au sein de la population, est le plus sensible à ces changements de confiance. Les chercheurs ont découvert que la relation entre la confiance et l'économie de l'ombre n'est pas la même pour tout le monde. Elle est plus forte chez les femmes, les citoyens plus âgés et les personnes nées dans le pays. Ces groupes ont tendance à être plus sceptiques quant à la performance du gouvernement, et lorsque celle-ci s'améliore, ce sont eux qui sont les plus susceptibles de revenir à l'économie formelle. L'effet est également plus marqué pour les ménages à revenus moyens. Pour les citoyens à hauts revenus, la taille de l'économie de l'ombre ne semblait pas varier en fonction des niveaux de confiance du tout. Cela suggère que les individus riches peuvent compter davantage sur l'application de la loi et l'infrastructure financière pour rester conformes, ou qu'ils disposent des ressources nécessaires pour naviguer dans le système formel, quel que soit leur degré de confiance envers le gouvernement. Les citoyens à bas revenus réagissaient fortement à l'équité et à la fiabilité, mais moins à la réactivité, peut-être parce qu'ils se sentent moins connectés aux bénéfices des services publics.

La conclusion la plus significative concerne le calendrier de ces effets. Les chercheurs ont tenté de voir si un pays pouvait réduire son économie de l'ombre simplement en améliorant ses scores de confiance sur une courte période. Ils ont observé les changements entre 2021 et 2023 et n'ont trouvé aucune preuve que des améliorations à court terme de la confiance aient conduit à des réductions immédiates de l'économie cachée. La relation n'apparaissait que lors de la comparaison entre différents pays, et non en observant un seul pays changer au fil du temps. Cela implique que la confiance agit comme un stock accumulé et profond, construit sur des décennies de comportement cohérent, plutôt que comme un remède rapide qui peut être obtenu en un seul cycle électoral. Les rendements de la construction d'un gouvernement réactif, équitable et ouvert se cumulent sur des générations, ce qui explique pourquoi certaines nations maintiennent des économies de l'ombre réduites depuis longtemps tandis que d'autres luttent malgré des réformes récentes.

En fin de compte, cette recherche déplace la conversation sur la manière de corriger l'économie de l'ombre. Elle suggère que la solution ne réside pas dans des sanctions plus dures ou des impôts plus élevés, mais dans les qualités spécifiques et mesurables de la manière dont un gouvernement traite ses citoyens. Lorsqu'un gouvernement écoute, traite les gens de manière égale, tient ses promesses et s'exprime clairement, il construit une forme de confiance qui encourage les gens à rester dans l'économie formelle. C'est un processus structurel lent qui exige de la patience, mais les données montrent que c'est le moyen le plus efficace de ramener l'économie de l'ombre à la lumière. L'étude conclut que, bien que nous ne puissions pas forcer les gens à se conformer par la seule peur, nous pouvons construire un système où la conformité semble être la chose naturelle et juste à faire, à condition que le gouvernement gagne cette confiance par ses actions quotidiennes.