Prevalence, Clinical Presentation Antifungal Susceptibility Profiles and Factors Associated with Chronic Pulmonary Aspergillosis among Pulmonary Tuberculosis Suspects in Uganda: A Cross- sectional study

In molte parti del mondo, una tosse persistente, la febbre e la perdita di peso sono spesso i primi segni di un'infezione polmonare grave. Per decenni, i medici si sono concentrati pesantemente sulla tubercolosi, una malattia contagiosa causata da batteri che prosperano in condizioni di affollamento e che rimane una delle principali cause di morte a livello globale. Tuttavia, i polmoni sono vulnerabili anche a un tipo diverso di invasore: la muffa. Nello specifico, un fungo chiamato Aspergillus, che vive invisibilmente nell'aria che respiriamo, può insediarsi in polmoni già indeboliti da altre malattie. Quando ciò accade, crea una condizione nota come aspergillosi polmonare cronica. Il problema è che i sintomi di questa infezione fungina somigliano quasi esattamente alla tubercolosi. Un paziente potrebbe tossire sangue, perdere peso e sentirsi esausto, portando un medico a trattarlo per la malattia sbagliata. Questa confusione è pericolosa perché i medicinali usati per uccidere i batteri non fanno nulla per fermare un fungo, e il ritardo permette all'infezione di peggiorare.

Ricercatori in Uganda hanno recentemente cercato di sciogliere questo nodo diagnostico. Hanno lavorato presso il Mulago National Referral Hospital a Kampala, un importante centro medico che serve una popolazione dove la tubercolosi è comune. Il team si è concentrato sugli adulti che si sono presentati in clinica con sintomi respiratori che facevano sospettare ai medici la tubercolosi. Invece di interrompere la loro indagine una volta esclusa o confermata la tubercolosi, i ricercatori hanno cercato anche segni dell'infezione fungina. Hanno raccolto campioni di espettorato da 135 pazienti e li hanno testati utilizzando strumenti molecolari avanzati per rilevare i batteri della tubercolosi, testando contemporaneamente i campioni su terreni speciali per vedere se cresceva qualche muffa. Hanno anche esaminato le radiografie del torace per cercare schemi specifici di danno nei polmoni e hanno testato i funghi isolati per vedere quali medicinali potessero fermarli.

Lo studio ha rivelato che la sovrapposizione tra queste due malattie è significativa e spesso trascurata. Tra i 135 pazienti valutati, circa il 13 percento è risultato avere l'infezione fungina. Questo gruppo includeva persone che avevano la tubercolosi attiva insieme al fungo, così come persone che avevano il fungo ma non la tubercolosi. I tipi più comuni di muffa trovati sono stati Aspergillus fumigatus e Aspergillus niger. Quando i ricercatori hanno esaminato i sintomi dei pazienti, hanno scoperto che coloro che avevano l'infezione fungina soffrivano spesso di dolore toracico e sono stati malati per un periodo più lungo rispetto a quelli con la sola tubercolosi. Infatti, più a lungo un paziente tossiva e si sentiva poco bene, più era probabile che avesse l'infezione fungina. Le radiografie del torace di questi pazienti mostravano frequentemente cicatrici o fibrosi nei polmoni, un segno di danno a lungo termine.

Forse la cosa più importante è che lo studio ha fornito un quadro chiaro di come trattare questi pazienti. I ricercatori hanno testato i funghi isolati contro comuni farmaci antifungini e hanno scoperto che tutti i campioni erano sensibili a un farmaco chiamato voriconazolo, il che significa che il farmaco avrebbe fermato efficacemente la crescita del fungo. Tuttavia, hanno anche scoperto che circa il 31 percento dei campioni fungini era resistente a un altro farmaco, l'anfotericina B, suggerendo che non tutti i trattamenti funzionano per ogni paziente. I risultati suggeriscono che nelle regioni in cui la tubercolosi è comune, i medici dovrebbero considerare lo screening per questa infezione fungina nei pazienti che non rispondono al trattamento standard per la tubercolosi o che presentano sintomi che persistono per settimane. Identificando precocemente la causa fungina, i clinici possono prescrivere il farmaco giusto prima, potenzialmente prevenendo ulteriori danni polmonari e salvando vite umane in un contesto in cui la diagnosi errata è un problema frequente e costoso.