The costs of late quality signals in scholarly publishing
Questo studio quantifica le significative conseguenze scientifiche e finanziarie del ritardo dei segnali di qualità nell'editoria accademica, rivelando che la sospensione delle riviste per problemi di qualità avviene spesso dopo che si sono accumulati ingenti impegni di pubblicazione e finanziari, con le produzioni editoriali che successivamente crollano di quasi l'80% entro cinque anni ed espongono le istituzioni a decine di milioni di dollari in costi di pubblicazione degli articoli.
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Nel vasto ecosistema della ricerca accademica, le riviste fungono da guardiani e registratori della nuova conoscenza. Quando uno scienziato pubblica un articolo, questo viene solitamente accettato in una rivista specifica, che poi lo elenca nei principali database utilizzati dai ricercatori di tutto il mondo per trovare informazioni. Questi database, come Scopus, curano le proprie collezioni con attenzione, decidendo quali riviste soddisfano elevati standard di qualità e quali no. Occasionalmente, una rivista che era precedentemente inclusa viene rimossa perché i suoi standard editoriali sono scesi o perché è diventata un veicolo per la pubblicazione di bassa qualità o predatoria. Questa rimozione è un segnale formale alla comunità scientifica che la rivista non è più affidabile. Tuttavia, esiste un ritardo critico in questo processo. Nel momento in cui una rivista viene ufficialmente segnalata e rimossa dall'elenco, ha spesso già pubblicato migliaia di articoli e i ricercatori hanno già speso milioni di dollari per pubblicarli. La domanda rimane: quanto lavoro scientifico e investimento finanziario si accumulano all'ombra di una rivista prima che il segnale di avvertimento appaia finalmente, e cosa ne diventa quel lavoro una volta che il segnale viene finalmente dato?
Uno studio recente di Abdelghani Maddi, un ricercatore della Sorbonne Université di Parigi, indaga esattamente questo divario temporale. Il ricercatore si è concentrato su 722 riviste che Scopus aveva ufficialmente interrotto a causa di preoccupazioni sulla qualità. Ha collegato queste riviste a una vasta collezione di oltre 1,1 milioni di articoli e recensioni presenti nel database OpenAlex, un indice completo del lavoro accademico. Combinando questa cronologia di pubblicazione con i record dei pagamenti effettivi effettuati per la pubblicazione open-access, il ricercatore è stato in grado di misurare l'entità dell'esposizione. Ha scoperto che il segnale di avvertimento arriva troppo tardi per prevenire la maggior parte dell'attività. Quasi un quarto degli articoli legati a queste riviste problematiche è stato pubblicato dopo l'anno in cui la rivista è stata ufficialmente contrassegnata per la sospensione. Ciò suggerisce che gli autori e le istituzioni abbiano continuato a investire in queste riviste per un periodo significativo anche dopo che la decisione di rimuoverle era stata presa o stava diventando nota.
Lo studio ha anche monitorato come è cambiata la produzione di queste riviste dopo il segnale di interruzione. Il ricercatore ha confrontato le riviste che sono state rimosse con un gruppo simile di riviste che sono rimaste nel database. Nell'anno in cui è stata registrata l'interruzione, il calo del numero di nuovi articoli è stato piccolo e appena percettibile. Tuttavia, il declino non è stato immediato; è stato un processo lento e strisciante. Un anno dopo il segnale, le riviste pubblicavano circa un terzo di articoli in meno rispetto ai loro omologhi sani. Due anni dopo, il calo ha raggiunto quasi il 61 percento. Al quinto anno, la produzione era crollata di quasi l'80 percento. Questo schema rivela che la comunità scientifica non reagisce istantaneamente a un avviso di qualità. Invece, l'aggiustamento avviene gradualmente nel corso di diversi anni, man mano che gli autori smettono lentamente di inviare materiale a queste riviste e le istituzioni smettono di pagarle.
Oltre al numero di articoli, lo studio ha quantificato il costo finanziario di questo ritardo. Sebbene il ricercatore potesse vedere solo i record di pagamento effettivi per una piccola frazione degli articoli, ha utilizzato liste dei prezzi note e metodi statistici per stimare il denaro totale speso. Le prove più affidabili, basate su liste dei prezzi dirette e pagamenti osservati, indicano un'esposizione di decine di milioni di dollari statunitensi. Quando ha utilizzato stime più ampie che includevano dati meno certi, il potenziale totale è aumentato significamente, ma il ricercatore ha sottolineato che i numeri più solidi collocano comunque il costo nelle decine di milioni. Questo impegno finanziario era già stato assorbito prima che il segnale formale potesse fermarlo. Lo studio chiarisce che queste cifre rappresentano il costo del ritardo stesso, non un giudizio sulla validità di ogni singolo articolo pubblicato in queste riviste.
Il risultato centrale di questo lavoro è un'asimmetria temporale: l'impegno della scienza e del denaro si accumula molto prima che arrivi il segnale formale di qualità, e la correzione richiede anni per svilupparsi. Il ricercatore avverte che un segnale a livello di rivista è uno strumento rozzo; non può dirci quali articoli specifici siano scadenti, solo che la rivista nel suo complesso ha perso la sua posizione. Poiché il segnale è retrospettivo, non può prevenire l'accumulo di lavoro che avviene nel frattempo. Lo studio suggerisce che la comunità scientifica necessita di modi migliori e più trasparenti per monitorare lo stato delle riviste in tempo reale, piuttosto che fare affidamento su questi segnali tardivi e generalizzati che lasciano una lunga coda di esposizione scientifica e finanziaria irrisolta.
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