The costs of late quality signals in scholarly publishing
Este estudio cuantifica las significativas consecuencias científicas y financieras de los retrasos en las señales de calidad en la publicación académica, revelando que las discontinuaciones de revistas por problemas de calidad a menudo ocurren después de que se han acumulado compromisos financieros y de publicación sustanciales, con producciones de publicación que posteriormente caen casi un 80 % en cinco años y exponen a las instituciones a decenas de millones de dólares en cargos por procesamiento de artículos.
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En el vasto ecosistema de la investigación académica, las revistas actan como los guardianes y los encargados de registrar el nuevo conocimiento. Cuando un científico publica un artículo, este suele ser aceptado en una revista específica, que luego lo incluye en las principales bases de datos que los investigadores de todo el mundo utilizan para encontrar información. Estas bases de datos, como Scopus, curan sus colecciones cuidadosamente, decidiendo qué revistas cumplen con altos estándares de calidad y cuáles no. Ocasionalmente, una revista que antes estaba incluida es eliminada porque sus estándares editoriales han decaído o porque se ha convertido en un vehículo para la publicación de baja calidad o depredadora. Esta eliminación es una señal formal para la comunidad científica de que la revista ya no es digna de confianza. Sin embargo, existe un retraso crítico en este proceso. Para cuando una revista es oficialmente señalada y eliminada de la lista, a menudo ya ha publicado miles de artículos, y los investigadores han gastado millones de dólares para publicarlos. La pregunta sigue siendo: ¿cuánto trabajo científico e inversión financiera se acumula a la sombra de una revista antes de que aparezca finalmente la señal de advertencia, y qué sucede con ese trabajo una vez que se da la señal?
Un estudio reciente de Abdelghani Maddi, investigador de la Sorbonne Université en París, investiga precisamente este desfase temporal. El investigador se centró en 722 revistas que Scopus había discontinuado oficialmente debido a preocupaciones de calidad. Vinculó estas revistas con una colección masiva de más de 1,1 millones de artículos y reseñas encontrados en la base de datos OpenAlex, un índice exhaustivo de la labor académica. Al combinar este historial de publicaciones con los registros de los pagos reales realizados por la publicación de acceso abierto, el investigador pudo medir la escala de la exposición. Encontró que la señal de advertencia llega demasiado tarde para prevenir la mayor parte de la actividad. Casi una cuarta parte de los artículos vinculados a estas revistas problemáticas fueron publicados después del año en que la revista fue marcada oficialmente para su discontinuación. Esto sugiere que los autores y las instituciones continuaron invirtiendo en estas revistas durante un periodo significativo, incluso después de que la decisión de eliminarlas se hubiera tomado o fuera de conocimiento público.
El estudio también rastreó cómo cambió la producción de estas revistas tras la señal de discontinuación. El investigador comparó las revistas que fueron eliminadas con un grupo similar de revistas que permanecieron en la base de datos. En el año en que se registró la discontinuación, la caída en el número de nuevos artículos fue pequeña y apenas perceptible. Sin embargo, el declive no fue inmediato; fue un proceso lento y progresivo. Un año después de la señal, las revistas publicaban aproximadamente un tercio menos de artículos que sus contrapartes saludables. Dos años después, la caída alcanzó casi el 61 por ciento. Al quinto año, la producción se había desplomado casi un 80 por ciento. Este patrón revela que la comunidad científica no reacciona instantáneamente ante una advertencia de calidad. En cambio, el ajuste ocurre gradualmente a lo largo de varios años, a medida que los autores dejan de enviar artículos a estas revistas y las instituciones dejan de pagar por ellos.
Más allá del número de artículos, el estudio cuantificó el coste financiero de este retraso. Si bien el investigador solo pudo observar los registros de pago reales de una pequeña fracción de los artículos, utilizó listas de precios conocidas y métodos estadísticos para estimar el gasto total. La evidencia más fiable, basada en listas de precios directas y pagos observados, apunta a una exposición de decenas de millones de dólares estadounidenses. Cuando utilizaron estimaciones más amplias que incluían datos menos certeros, el potencial total aumentó significamente, pero el investigador enfatizó que las cifras más sólidas sitúan el coste en las decenas de millones. Este compromiso financiero quedó bloqueado antes de que la señal formal pudiera detenerlo. El estudio deja claro que estas cifras representan el coste del propio retraso, no un juicio sobre la validez de cada uno de los artículos publicados en estas revistas.
El hallazgo central de este trabajo es una asimetría temporal: el compromiso de la ciencia y el dinero se acumula mucho antes de que llegue la señal formal de calidad, y la corrección tarda años en desplegarse. El investigador advierte que una señal a nivel de revista es un instrumento tosco; no puede decirnos qué artículos específicos son malos, solo que la revista en su conjunto ha perdido su prestigio. Debido a que la señal es retrospectiva, no puede prevenir la acumulación de trabajo que ocurre mientras tanto. El estudio sugiere que la comunidad científica necesita formas mejores y más transparentes de rastrear el estado de las revistas en tiempo real, en lugar de depender de estas señales tardías y generalizadas que dejan una larga cola de exposición científica y financiera sin resolver.
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