The costs of late quality signals in scholarly publishing
本研究は、学術出版における品質シグナルの遅延がもたらす重大な科学的および財務的結末を定量化しており、品質問題によるジャーナルの停止は、多大な出版量と財務的コミットメントが蓄積された後に行われることが多く、その結果、出版アウトプットはその後5年以内に8割近く急落し、機関を数千万ドル規模の論文掲載料の負担にさらしていることを明らかにしている。
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学術研究という広大なエコシステムにおいて、ジャーナルは新しい知識の門番であり、記録係でもあります。科学者が論文を発表すると、通常は特定のジャーナルに受理され、その後、世界中の研究者が情報を探すために使用する主要なデータベースに掲載されます。Scopusのようなこれらのデータベースは、どのジャーナルが高い品質基準を満たし、どれが満たさないかを慎重に判断し、そのコレクションを精査しています。かつて含まれていたジャーナルが、編集基準の低下や、低品質または略奪的な出版の手段となったことを理由に、除外されることが時折あります。この除外は、そのジャーナルがもはや信頼できないものであることを科学界に伝える公式なシグナルとなります。しかし、このプロセスには決定的な遅延が存在します。ジャーナルが公式にフラグを立てられ、リストから削除される頃には、すでに数千本の論文が発表されており、研究者たちはそれらを出版するために数百万ドルを費やしていることが多々あります。問題は、警告サインがついに現れるまで、どれほどの科学的成果と資金投資がジャーナルの影に蓄積されてしまうのか、そして、シグナルが発せられた後にその成果はどうなるのか、という点です。
パリのソルボンヌ大学の研究者であるアブデルガニ・マディによる最近の研究は、まさにこのタイミングの差を調査しています。研究者は、品質への懸念からScopusによって公式に停止（discontinued）された722のジャーナルに焦лоスしました。彼らは、これらのジャーナルを、学術的著作の包括的なインデックスであるOpenAlexデータベースに見られる110万本以上の論文およびレビューの膨大なコレクションと結びつけました。この出版履歴を、オープンアクセス出版のために支払われた実際の支払い記録と組み合わせることで、研究者はその露出の規模を測定することができました。その結果、警告シグナルは、活動の大部分を防ぐにはあまりにも遅すぎる到着であることが判明しました。これらの問題のあるジャーナルに関連付けられた論文のほぼ4分の1は、ジャーナルが公式に停止措置としてマークされた後の年に出版されていました。これは、著者や機関が、これらのジャーナルが除外される決定が下された、あるいはその事実が周知され始めていた後も、かなりの期間にわたってこれらのジャーナルに投資し続けていたことを示唆しています。
また、この研究は、これらのジャーナルのアウトプットが停止シグナルの後にどのように変化したかも追跡しました。研究者は、除外されたジャーナルを、データベースに残り続けている同様のグループのジャーナルと比較しました。除外が記録された年において、論文数の減少は小さく、ほとんど目立たないものでした。しかし、その減少は即時的なものではなく、ゆっくりとした、忍び寄るようなプロセスでした。シグナルが出た1年後、これらのジャーナルは健全な比較対象となるジャーナルよりも、論文数が約3分の1減少していました。2年後には、その減少は61パーセントに達しました。5年目までには、アウトプットはほぼ80パーセントも急落していました。このパターンは、科学界が品質の警告に対して即座に反応しないことを明らかにしています。代わりに、調整は数年間にわたって緩やかに進行します。つまり、著者が徐々にこれらのジャーナルへの投稿をやめ、機関が支払いを停止していくのです。
論文の数を超えて、この研究は、この遅延による財務的コストを定量化しました。研究者が確認できたのは、記事のわずかな割合に関する実際の支払い記録のみでしたが、既知の価格表と統計的手法を用いて、総額を推定しました。直接の価格表と観察された支払いに基づいた最も信頼できる証拠は、数千万米ドルの露出を示しています。より不確実なデータを含む広範な推定値を用いた場合、潜在的な総額は大幅に上昇しましたが、研究者は、最も確かな数字は依然として数千万ドルの範囲内であることを強調しました。この資金的コミットメントは、公式のシグナルがそれを止める前に確定してしまっています。この研究は、これらの数値が遅延そのもののコストを表しており、これらジャーナルに掲載されたすべての記事の妥当性を判断するものではないことを明確にしています。
この研究の核心的な発見は、時間の非対称性です。すなわち、科学と金のコミットメントは公式の品質シグナルが届くずっと前に蓄積され、修正が行われるには数年を要するということです。研究者は、ジャーナルレベルのフラグは鈍い道具であると警告しています。それは、どの特定の記事が悪いのかを教えてくれるのではなく、そのジャーナル全体が地位を失ったことだけを教えるものです。シグナルは遡及的なものであるため、その間に蓄積される活動を防ぐことはできません。この研究は、解決されない科学的および財務的な露出の長い尾を引きずる、後追い的な包括的シグナルに頼るのではなく、リアルタイムでジャーナルのステータスを追跡するための、より優れた、より透明性の高い方法を科学界が必要としていることを示唆しています。
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