Closer but Not Steadier? Logistics Performance and Latin America's Share of US Import Reallocation after the Section 301 Tariffs

Nella vasta e invisibile rete del commercio globale, le merci si spostano ogni giorno dalle fabbriche agli scaffali attraverso oceani e confini. Per decenni, gli Stati Uniti hanno fatto ampio affidamento sulla Cina per rifornire una parte enorme dei prodotti che vendono, dall'elettronica all'abbigliamento. Ma nel 2018 e nel 2019, il governo degli Stati Uniti ha deciso di rendere più costosi i prodotti cinesi aggiungendo tasse extra, note come dazi, su di essi. L'idea era quella di incoraggiare le imprese americane a smettere di acquistare dalla Cina e a iniziare ad acquistare altrove. Una storia popolare è emersa immediatamente dopo l'annuncio di queste tasse: poiché l'America Latina si trova proprio accanto agli Stati Uniti, sarebbe stata la naturale vincitrice. La logica sembrava semplice. Se sei vicino a un cliente, puoi consegnare più velocemente e a costi inferiori, specialmente quando il fornitore abituale è improvvisamente bloccato da alti costi. Questa idea, spesso chiamata "nearshoring", suggeriva che la regione avrebbe visto un massiccio boom nelle vendite man mano che le aziende correvano a spostare le loro catene di approvvigionamento più vicino a casa.

Questa aspettativa si basava su due convinzioni principali. Primo, che essere geograficamente vicini agli Stati Uniti sia un enorme vantaggio quando le catene di approvigionamento sono sotto stress. Secondo, che i paesi dell'America Latina con i migliori sistemi per movimentare le merci — porti efficienti, dogane veloci e camion affidabili — sarebbero stati quelli a catturare la maggior parte degli affari. Sembrava una gara lineare dove la prossimità e la logistica avrebbero deciso i vincitori. Tuttavia, un nuovo studio del ricercatore Alfredo Merlet dell'Università di Siviglia mette in discussione questa narrazione rassicurante. Scavando a fondo in milioni di record di spedizioni reali, la ricerca pone una domanda difficile: l'America Latina ha effettivamente vinto la corsa a sostituire le merci cinesi, o la regione ha perso l'opportunità interamente?

Per trovare la risposta, Merlet non si è affidato a storie generiche o tendenze generali. Al contrario, ha esaminato un set di dati massiccio e dettagliato che copre quasi dieci anni di commercio, dal 2015 al 2025. Ha analizzato 4.772 tipi specifici di prodotti, che vanno dai minuscoli componenti elettronici ai macchinari pesanti, e ha tracciato quanto gli Stati Uniti importassero da 74 diversi paesi. Fondamentalmente, ha incrociato questo dato con le liste originali dei prodotti tassati e con l'entità dell'aumento della tassa. Ha inoltre introdotto una classifica globale di quanto ogni paese gestisca bene la logistica, un punteggio che misura tutto, dalla qualità delle strade alla velocità dello sdoganamento. Utilizzando un metodo statistico che tiene conto dei punti di forza unici di ogni paese e di ogni prodotto, è stato in grado di isolare l'esatto effetto delle tasse. Questo approccio gli ha permesso di vedere se i paesi vicini agli Stati actually e con una buona logistica fossero cresciuti più velocemente di tutti gli altri nei prodotti specifici che erano stati tassati.

I risultati sono stati sorprendenti e contrari alla storia popolare. Lo studio ha confermato che le tasse hanno funzionato esattamente come previsto per la Cina: le importazioni di prodotti tassati dalla Cina sono diminuite di circa la metà rispetto ad altri fornitori. Ma quando il ricercatore ha guardato all'America Latina, il quadro era diverso. Invece di catturare una grande quota degli affari che lasciavano la Cina, gli esportatori dell'America Latina hanno effettivamente perso terreno. Nei prodotti colpiti dalle tasse, le importazioni dall'America Latina sono scese di circa il 27 percento rispetto ad altri fornitori non cinesi. Questo non era un piccolo errore nei dati; era un modello chiaro che rimaneva valido sia guardando al Messico, sia al Centro America, sia al Sud America. Persino il Messico, che è diventato la principale fonte di importazioni statunitensi negli ultimi anni, non è cresciuto a causa dei dazi. Lo studio ha rilevato che le vendite del Messico sono aumentate sia nei prodotti tassati che in quelli non tassati con un tasso simile, il che significa che la sua crescita è stata guidata da una più ampia integrazione economica e da investimenti a lungo termine, non da un improvviso afflusso per sostituire le merci cinesi.

La ricerca ha anche testato la seconda parte della storia del nearshoring: l'idea che una migliore logistica avrebbe aiutato un paese a vincere. L'idea era che un paese con un alto punteggio di logistica sarebbe stato più bravo a gestire il repentino cambiamento della domanda. I dati non hanno mostrato alcuna prova in tal senso. All'interno dell'America Latina, i paesi con punteggi di logistica eccellenti non hanno ottenuto più affari di quelli con punteggi inferiori. Infatti, il legame tra la performance logistica e il successo era così debole che avrebbe potuto tranquillamente essere frutto del caso. Lo studio ha scoperto che la capacità di un paese di catturare nuovi affari dipendeva meno dalla sua vicinanza agli Stati Uniti o dalla qualità dei suoi porti, e di più da ciò che stava già producendo e da chi era già connesso. I prodotti che gli Stati Uniti hanno smesso di acquistare dalla Cina erano spesso beni manifatturieri complessi che richiedevano catene di approvvigionamento specifiche. I paesi che sono subentrati per colmare il vuoto erano principalmente in Asia, dove le fabbriche erano già legate ai fornitori cinesi e potevano cambiare la produzione rapidamente. I paesi dell'America Latina, nonostante la maggiore vicinanza, spesso non possedevano le fabbriche specifiche o le reti di fornitori necessarie per produrre esattamente quei beni.

Questo non significa che l'America Latina non sia importante per gli Stati Uniti o che la logistica non conti per il commercio in generale. Lo studio riconosce che il Messico è cresciuto significamente ed è ora la principale fonte di importazioni statunitensi. Tuttavia, la ricerca chiarisce che questa crescita non è stata un risultato diretto dei dazi del 2018-2019 che hanno costretto le aziende a spostarsi. Invece, lo spostamento dei flussi commerciali ha seguito la via di minor resistenza. Le aziende non si sono semplicemente spostate nel paese più vicino; si sono spostate nei luoghi dove potevano mantenere intatti i propri rapporti e le proprie catene di approvvigionamento esistenti. Per le nazioni dell'America Latina, la lezione è che la vicinanza a un mercato non basta da sola. Per beneficiare dei futuri cambiamenti nel commercio globale, i paesi devono costruire le specifiche capacità industriali e le reti di fornitori che corrispondano ai prodotti che il mondo sta effettivamente acquistando. Lo studio suggerisce che aspettare che la domanda deviata arrivi semplicemente per ragioni geografiche è una strategia che potrebbe non funzionare, poiché i veri vincitori sono spesso coloro che sono già profondamente inseriti nella rete di produzione globale, indipendentemente dalla loro distanza dal cliente finale.