Recognizing the heritage behind Hugo Díaz’s caricature for the Costa Rican children’s novel Cocorí using non-destructive techniques

Le opere d'arte non sono solo immagini; sono oggetti fisici fatti di materiali che invecchiano, cambiano e, a volte, si degradano. Un dipinto su tela o un disegno su carta esiste in un delicato equilibrio tra l'intento dell'artista e l'ambiente in cui abita. Con il tempo, la luce, l'umidità e persino il tocco delle mani umane possono alterare questi materiali, causando lo sbiadimento dei colori, l'infragilimento della carta o la proliferazione di vita microscopica. Preservare queste opere richiede la comprensione esatta di ciò di cui sono fatte e di come stiano cambiando, ma i metodi tradizionali di indagine spesso comportano il prelievo di campioni o l'uso di sostanze chimiche aggressive che possono danneggiare l'oggetto stesso oggetto di studio. È qui che entrano in gioco le tecniche non distruttive, che offrono un modo per guardare dentro la storia di un'opera senza mai toccarne la superficie con una lama o un solvente. Utilizzando luce, suono e metodi di scansione delicati, gli scienziati possono mappare lo stato di un pezzo, identificare i pigmenti utilizzati dall'artista e rilevare la presenza di minacce invisibili come batteri o funghi, garantendo che questi tesori culturali sopravvivano affinché le generazioni future possano vederli.

In Costa Rica, un team di ricercatori ha rivolto la propria attenzione a un pezzo specifico del patrimonio nazionale: l'illustrazione originale della copertina del celebre romanzo per ragazzi Cocorí. Creata nel 1995 dal rinomato fumettista e illustratore costaricano Hugo Díaz, l'opera raffigura il viaggio di un ragazzino attraverso una giungla tropicale. Sebbene il libro sia stato un pilastro dell'istruzione per decenni, l'originale disegno ad acquerello e inchiostro non era mai stato sottoposto a un esame scientifico approfondito. Il team, composto da esperti in fisica, microbiologia e storia dell'arte dell'Università di Costa Rica, si è posto l'obiettivo di comprendere lo stato di salute attuale del disegno utilizzando solo strumenti non invasivi. Il loro scopo non era restaurare l'immagine, ma creare una mappa dettagliata della sua condizione, identificando esattamente dove fosse più vulnerabile ai danni e quali materiali fossero a rischio.

I ricercatori hanno iniziato trattando l'opera d'arte come un paesaggio da mappare. Hanno fotografato il disegno utilizzando diversi tipi di luce, tra cui luce visibile, infrarossa e ultravioletta. La luce visibile mostrava i colori brillanti e uniformi applicati da Díaz, mentre la luce infrarossa penetrava gli strati superiori della vernice per rivelare gli schizzi originali a matita nascosti sotto di essi. Ciò ha permesso al team di vedere dove Díaz avesse cambiato idea o avesse regolato le linee prima di finalizzare l'immagine. La luce ultravioletta, nel frattempo, ha agito come un riflettore per i restauri, facendo sì che le aree in cui qualcuno aveva precedentemente cercato di correggere un errore brillassero diversamente rispetto alla superficie originale. Combinando queste vedute, il team ha costruito un quadro completo della storia del disegno, dai primi tratti dell'artista fino agli interventi successivi.

Per capire dove la carta fosse più debole, il team ha sviluppato un sistema chiamato Zone di Attenzione Prioritaria. Hanno diviso il disegno in una griglia di cento quadrati ed esaminato ciascuno di essi alla ricerca di segni di usura, come pieghe, macchie d'acqua o macchie brune note come "foxing". Hanno assegnato un punteggio di gravità a ogni quadrato in base al tipo e alla quantità di danno riscontrato. Quando questi punteggi sono stati riportati su una mappa, è emerso un modello chiaro: i bordi del disegno erano nelle condizioni più critiche. Ciò ha senso, poiché gli angoli e i margini sono le parti più soggette al tocco delle mani umane o all'esposizione a un'umidità fluttuante. La mappa ha rivelato che queste zone esterne non erano solo fisicamente logore, ma erano anche i luoghi più probabili per la crescita biologica, evidenziando efficacemente le aree che necessitavano della protezione più urgente.

Gli scienziati hanno poi esaminato da vicino la struttura della carta per vedere come il danno ne influenzasse la densità. Misurando la dimensione delle minuscole fibre che compongono la carta sotto un microscopio, potevano stimare il peso della carta in diverse aree. Hanno scoperto che nei punti in cui la carta era spiegazzata o presentava pigmenti colanti, il materiale aveva effettivamente perso massa o si era espanso, diventando più sottile e debole. Al contrario, nelle aree con macchie di ossidazione, la carta sembrava aver guadagnato massa o essere stata compressa, suggerendo che avesse assorbito qualcosa dall'ambiente. Questa analisi dettagliata ha permesso loro di quantificare esattamente quanto la struttura della carta fosse cambiata in risposta ai diversi tipi di danno, fornendo una base scientifica su come maneggiare e conservare il pezzo in futuro.

Per identificare i colori utilizzati da Díaz, il team ha impiegato una tecnica che fa rimbalzare la luce sulla superficie della pittura e ne misura il comportamento. Questo metodo, noto come spettroscopia di riflettanza a fibra ottica, agisce come uno scanner d'impronte digitali per i pigmenti. Confrontando i modelli di luce del disegno con un database di colori noti, hanno confermato che l'artista utilizzò una tavolozza specifica che includeva Terra di Siena Bruciata o Ombra per i toni della terra, Blu Ultramarino per il cielo e l'acqua, e Giallo Napoli o Siena Naturale per le aree più chiare e color crema. L'analisi ha anche mostrato che alcune delle aree blu erano state alterate dall'attività biologica, poiché i modelli di luce in quei punti erano distorti, indicando che qualcosa di vivo era cresciuto lì e aveva cambiato la composizione chimica della vernice.

L'evidenza più diretta di questa attività biologica è derivata dal lavoro del team con i microrganismi. Hanno tamponato delicatamente quattro punti specifici sul disegno dove erano visibili macchie brune e hanno coltivato i campioni in un laboratorio. Hanno scoperto due tipi distinti di vita che avevano colonizzato la carta. Uno era un batterio chiamato Staphylococcus epidermidis, comunemente presente sulla pelle umana. La sua presenza suggerisce che l'opera sia stata manipolata frequentemente senza guanti, probabilmente durante il processo di stampa o durante i suoi spostamenti nel corso degli anni. L'altro organismo era un fungo chiamato Rigidoporus microporus, un tipo di fungo che decompone il legno, spesso presente nelle foreste tropicali della Costa Rica. Questo fungo è particolarmente preoccupante perché produce enzimi in grado di decomporre la cellulosa della carta, essenzialmente digerendo il disegno dall'interno verso l'esterno.

Lo studio è giunto alla conclusione che, sebbene il disegno sia un pezzo di piccola scala originariamente destinato alla riproduzione piuttosto che alla conservazione a lungo termine, esso è diventato un elemento vitale dell'identità culturale della Costa Rica. La ricerca ha fornito una tabella di marcia chiara e basata sull'evidenza per la sua cura. La mappa delle Zone di Attenzione Prioritaria ha mostrato esattamente dove la carta è più fragile, l'analisi dei pigmenti ha confermato i materiali utilizzati e l'identificazione microbica ha rivelato le minacce specifiche poste dalla manipolazione umana e dai funghi ambientali. Grazie alla comprensione di questi fattori, i curatori possono ora controllare la temperatura e l'umidità nell'ambiente di conservazione per fermare la crescita del fungo e garantire che l'immagine vibrante di Cocorí rimanga intatta. Il lavoro dimostra che, anche per un'opera non originariamente concepita per durare in eterno, la scienza moderna può offrire gli strumenti per proteggere la sua eredità, permettendo alle generazioni future di vedere il mondo attraverso gli occhi di Hugo Díaz.