Recognizing the heritage behind Hugo Díaz’s caricature for the Costa Rican children’s novel Cocorí using non-destructive techniques

Kunstwerken zijn niet alleen afbeeldingen; het zijn fysieke objecten gemaakt van materialen die verouderen, veranderen en soms afbreken. Een schilderij op canvas of een tekening op papier bestaat in een delicaat evenwicht tussen de intentie van de kunstenaar en de omgeving waarin het zich bevindt. In de loop van de tijd kunnen licht, vochtigheid en zelfs de aanraking van menselijke handen deze materialen veranderen, waardoor kleuren vervagen, papier broos wordt of microscopisch leven de overhand krijgt. Het behoud van deze werken vereist een precies begrip van waaruit ze zijn opgebouwd en hoe ze veranderen, maar traditionele onderzoeksmethoden vereisen vaak het nemen van monsters of het gebruik van harde chemicaliën die het object dat bestudeerd wordt, kunnen beschadigen. Hier komen niet-destructieve technieken om de hoek kijken, die een manier bieden om in de geschiedenis van een kunstwerk te kijken zonder het oppervlak ooit met een mes of een oplosmiddel aan te raken. Door gebruik te maken van licht, geluid en milde scanningsmethoden, kunnen wetenschappers de conditie van een stuk in kaart brengen, de pigmenten identificeren die de kunstenaar heeft gebruikt, en de aanwezigheid van onzichtbare bedreigingen zoals bacteriën of schimmels detecteren, om ervoor te zorgen dat deze culturele schatten voor toekomstige generaties bewaard blijven.

In Costa Rica richtte een team van onderzoekers hun aandacht op een specifiek stuk nationaal erfgoed: de originele coverillustratie voor de geliefde kinderroman Cocorí. De illustratie werd in 1995 gemaakt door de beroemde Costa Ricaanse cartoonist en illustrator Hugo Díaz en toont de reis van een jonge jongen door een tropische jungle. Hoewel het boek al decennia een standaardonderdeel van het onderwijs is, was de originele aquarel- en inkttekening nog nooit onderwerp geweest van een diepgaand wetenschappelijk onderzoek. Het team, bestaande uit experts in natuurkunde, microbiologie en kunstgeschiedenis van de Universiteit van Costa Rica, zette zich ten doel om de huidige gezondheidstoestand van de tekening te begrijpen met uitsluitend niet-invasieve instrumenten. Hun doel was niet om de afbeelding te restaureren, maar om een gedetailleerde kaart van de conditie ervan te maken, waarbij exact werd geïdentificeerd waar de tekening het meest kwetsbaar was voor schade en welke materialen in gevaar waren.

De onderzoekers begonnen door het kunstwerk te behandelen als een landschap dat gesurveerd moest worden. Ze fotografeerden de tekening met verschillende soorten licht, waaronder zichtbaar licht, infrarood en ultraviolet. Zichtbaar licht toonde de heldere, uniforme kleuren die Díaz had aangebracht, terwijl infrarood licht door de bovenste lagen verf heen drong om de oorspronkelijke potloodschetsen van de kunstenaar te onthullen die eronder verborgen lagen. Dit stelde het team in staat om te zien waar Díaz van gedachten was veranderd of de lijnen had aangepast voordat hij de afbeelding definitief maakte. Ultraviolet licht fungeerde ondertussen als een spotlight voor reparaties, waardoor gebieden waar iemand eerder een fout had geprobeerd te herstellen, anders gingen gloeien dan het originele oppervlak. Door deze verschillende inzichten te combineren, bouwde het team een uitgebreid beeld van de geschiedenis van de tekening, van de eerste streken van de kunstenaar tot latere interventies.

Om te begrijpen waar het papier zelf het zwakst was, ontwikkelde het team een systeem genaamd Priority Attention Zones (Prioritaire Aandachtszones). Ze verdeelden de tekening in een raster van honderd vierkanten en onderzochten elk vierkant op tekenen van slijtage, zoals rimpels, watervlekken of bruine vlekken die bekend staan als foxing. Ze gaven elk vierkant een ernstscore op basis van het type en de hoeveelheid gevonden schade. Wanneer deze scores op een kaart werden uitgezet, kwam er een duidelijk patroon naar voren: de randen van de tekening verkeerden in de meest kritieke toestand. Dit is logisch, aangezien de hoeken en randen de delen zijn die het meest waarschijnlijk worden aangeraakt door menselijke handen of worden blootgesteld aan fluctuerende vochtigheid. De kaart onthulde dat deze buitenste zones niet alleen fysiek versleten waren, maar ook de plaatsen waren waar biologische groei het meest waarschijnlijk zou optreden, waardoor de gebieden werden gemarkeerd die de meest dringende bescherming nodig hadden.

De wetenschappers keken vervolgens nauwkeurig naar de structuur van het papier om te zien hoe de schade de dichtheid beïnvloedde. Door onder een microscoop de grootte van de minuscule vezels die het papier vormen te meten, konden ze het gewicht van het papier in verschillende gebieden schatten. Ze ontdekten dat op plaatsen waar het papier gerimpeld was of waar pigment was uitgelopen, het materiaal effectief massa had verloren of was uitgezet, waardoor het dunner en zwakker werd. Omgekeerd, in gebieden met oxidatievlekken, leek het papier massa te hebben gewonnen of gecomprimeerd te zijn, wat suggereerde dat het iets uit de omgeving had geabsorbeerd. Deze gedetailleerde analyse stelde hen in staat om exact te kwantificeren hoeveel de structuur van het papier was veranderd als reactie op verschillende soorten schade, wat een wetenschappelijke basis bood voor hoe het stuk in de toekomst gehanteerd en bewaard moet worden.

Om de kleuren te identificeren die Díaz gebruikte, maakte het team gebruik van een techniek waarbij licht van het oppervlak van het schilderij afkaatst en wordt gemeten hoe het licht zich gedraagt. Deze methode, bekend als fiber optics reflectance spectroscopy, werkt als een vingerafdrukscanner voor pigmenten. Door de lichtpatronen van de tekening te vergelijken met een database van bekende kleuren, bevestigden zij dat de kunstenaar een specifiek palet gebruikte, inclusدelijk Burnt Sienna of Umber voor de aardetinten, Ultramarine Blauw voor de lucht en het water, en Naples Yellow of Raw Sienna voor de lichtere, crème-kleurige delen. De analyse toonde ook aan dat sommige blauwe gebieden waren aangetast door biologische activiteit, aangezien de lichtpatronen in die plekken verstoord waren, wat erop wees dat er iets levends was gegroeid en de chemische samenstelling van de verf had veranderd.

Het meest directe bewijs van deze biologische activiteit kwam voort uit het werk van het team met micro-organismen. Ze namen voorzichtig vier specifieke plekken op de tekening waar bruine vlekken zichtbaar waren en kweekten de monsters in een laboratorium. Ze ontdekten twee verschillende soorten leven die het papier hadden gekoloniseerd. De een was een bacterie genaamd Staphylococcus epidermidis, die veel voorkomt op de menselijke huid. De aanwezigheid ervan suggereert dat het kunstwerk regelmatig is aangeraakt zonder handschoenen, waarschijnlijk tijdens het drukproces of tijdens het verplaatsen door de jaren heen. De andere organisme was een schimmel genaamd Rigidoporus microporus, een type houtrot-schimmel die vaak in de tropische bossen van Costa Rica wordt aangetroffen. Deze schimmel is bijzonder zorgwekkend omdat hij enzymen produceert die de cellulose in het papier kunnen afbreken, waardoor hij de tekening in feite van binnenuit verteert.

De studie concludeerde dat hoewel de tekening een kleinschalig stuk is dat oorspronkelijk bedoeld was voor reproductie in plaats van langdurige conservering, het een essentieel onderdeel van de Costa Ricaanse culturele identiteit is geworden. Het onderzoek bood een duidelijke, op bewijs gebaseerde routekaart voor de zorg ervan. De Priority Attention Zones-kaart toonde precies aan waar het papier het meest fragiel is, de pigmentanalyse bevestigde de gebruikte materialen, en de microbiële identificatie onthulde de specifieke bedreigingen door menselijke hantering en omgevingsschimmels. Door deze factoren te begrijpen, kunnen curatoren nu de temperatuur en vochtigheid in de opslagomgeving controleren om de groei van de schimmel te stoppen en ervoor te zorgen dat de levendige afbeelding van Cocorí intact blijft. Het werk demonstreert dat zelfs voor een kunstwerk dat oorspronkelijk niet bedoeld was om eeuwig te duren, de moderne wetenschap instrumenten kan bieden om de nalatenschap te beschermen, zodat toekomstige generaties de wereld kunnen blijven zien door de ogen van Hugo Díaz.