Recognizing the heritage behind Hugo Díaz’s caricature for the Costa Rican children’s novel Cocorí using non-destructive techniques

Les œuvres d'art ne sont pas de simples images ; ce sont des objets physiques composés de matériaux qui vieillissent, changent et, parfois, se décomposent. Une peinture sur toile ou un dessin sur papier existe dans un équilibre délicat entre l'intention de l'artiste et l'environnement qu'elle habite. Avec le temps, la lumière, l'humidité et même le toucher des mains humaines peuvent altérer ces matériaux, provoquant la décoloration des couleurs, la fragilisation du papier ou l'installation d'une vie microscopique. La préservation de ces œuvres nécessite de comprendre exactement de quoi elles sont composées et comment elles évoluent, mais les méthodes d'investigation traditionnelles impliquent souvent de prélever des échantillons ou d'utiliser des produits chimiques agressifs qui peuvent endommager l'objet même qui est étudié. C'est là qu'interviennent les techniques non destructives, offrant un moyen de sonder l'histoire d'une œuvre sans jamais toucher sa surface avec une lame ou un solvant. En utilisant la lumière, le son et des méthodes de balayage douces, les scientifiques peuvent cartographier l'état d'une pièce, identifier les pigments utilisés par l'artiste et détecter la présence de menaces invisibles comme les bactéries ou les champignons, garantissant ainsi que ces trésors culturels survivent pour que les générations futures puissent les voir.

Au Costa Rica, une équipe de chercheurs a porté son attention sur une pièce spécifique du patrimoine national : l'illustration originale de la couverture du célèbre roman pour enfants Cocorí. Créée en 1995 par le célèbre caricaturiste et illustrateur costaricien Hugo Díaz, l'œuvre dépeint le voyage d'un jeune garçon à travers une jungle tropicale. Bien que ce livre soit un pilier de l'éducation depuis des décennies, le dessin original à l'aquarelle et à l'encre n'avait jamais été soumis à un examen scientifique approfondi. L'équipe, composée d'experts en physique, microbiologie et histoire de l'art de l'Université du Costa Rica, s'est donné pour mission de comprendre l'état de santé actuel du dessin en utilisant uniquement des outils non invasifs. Leur objectif n'était pas de restaurer l'image, mais de créer une carte détaillée de sa condition, identifiant précisément où elle était la plus vulnérable aux dommages et quels matériaux étaient à risque.

Les chercheurs ont commencé par traiter l'œuvre comme un paysage à prospecter. Ils ont photographié le dessin en utilisant différents types de lumière, notamment la lumière visible, l'infrarouge et l'ultraviolet. La lumière visible montrait les couleurs vives et uniformes appliquées par Díaz, tandis que la lumière infrarouge pénétrait les couches supérieures de peinture pour révéler les croquis au crayon originaux de l'artiste cachés en dessous. Cela a permis à l'équipe de voir où Díaz avait changé d'avis ou ajusté les lignes avant de finaliser l'image. La lumière ultraviolette, quant à elle, a agi comme un projecteur pour les réparations, faisant briller différemment les zones où quelqu'un avait précédemment tenté de corriger une erreur par rapport à la surface originale. En combinant ces vues, l'équipe a construit un tableau complet de l'histoire du dessin, de ses premiers traits de l'artiste jusqu'aux interventions ultérieures.

Pour comprendre où le papier était le plus faible, l'équipe a développé un système appelé Zones d'Attention Prioritaire. Ils ont divisé le dessin en une grille de cent carrés et ont examiné chacun d'eux pour déceler des signes d'usure, tels que des rides, des taches d'eau ou des taches brunes connues sous le nom de foxing. Ils ont attribué un score de gravité à chaque carré en fonction du type et de l'importance des dommages trouvés. Lorsque ces scores ont été reportés sur une carte, un motif clair est apparu : les bords du dessin étaient dans l'état le plus critique. Cela est logique, car les coins et les bordures sont les parties les plus susceptibles d'être touchées par les mains humaines ou exposées à une humidité fluctuante. La carte a révélé que ces zones périphériques n'étaient pas seulement physiquement usées, mais qu'elles étaient aussi les lieux les plus propices à la croissance biologique, mettant ainsi en évidence les zones nécessitant la protection la plus urgente.

Les scientifiques ont ensuite examiné de près la structure du papier pour voir comment les dommages affectaient sa densité. En mesurant la taille des minuscules fibres qui constituent le papier sous un microscope, ils ont pu estimer le poids du papier dans différentes zones. Ils ont découvert qu'aux endroits où le papier était ridé ou présentait des pigments coulants, le matériau avait effectivement perdu de la masse ou s'était dilaté, devenant ainsi plus mince et plus faible. Inversement, dans les zones présentant des taches d'oxydation, le papier semblait avoir gagné de la masse ou s'être compressé, suggérant qu'il avait absorbé quelque chose de l'environnement. Cette analyse détaillée a permis de quantifier exactement comment la structure du papier avait changé en réponse aux différents types de dommages, fournissant une base scientifique pour la manipulation et le stockage futurs de la pièce.

Pour identifier les couleurs utilisées par Díaz, l'équipe a employé une technique qui fait rebondir la lumière sur la surface de la peinture et mesure le comportement de cette lumière. Cette méthode, connue sous le nom de spectroscopie de réflectance par fibre optique, agit comme un scanner d'empreintes digitales pour les pigments. En comparant les motifs lumineux du dessin à une base de données de couleurs connues, ils ont confirmé que l'artiste utilisait une palette spécifique incluant de la Terre de Sienne brûlée ou de l'Ombre pour les tons terreux, de l'Ultramarine pour le ciel et l'eau, et de la Jaune de Naples ou de la Terre de Sienne naturelle pour les zones plus claires et crémeuses. L'analyse a également montré que certaines zones bleues avaient été altérées par une activité biologique, car les motifs lumineux dans ces endroits étaient déformés, indiquant que quelque chose de vivant y avait poussé et avait modifié la composition chimique de la peinture.

La preuve la plus directe de cette activité biologique est venue du travail de l'équipe avec les micro-organismes. Ils ont délicatement prélevé des échantillons par frottis sur quatre points spécifiques du dessin où des taches brunes étaient visibles et ont fait cultiver ces échantillons en laboratoire. Ils ont découvert deux types de vie distincts qui avaient colonisé le papier. L'un était une bactérie appelée Staphylococcus epidermidis, que l'on trouve couramment sur la peau humaine. Sa présence suggère que l'œuvre a été manipulée fréquemment sans gants, probablement lors du processus d'impression ou lors de ses déplacements au fil des années. L'autre organisme était un champignon appelé Rigidoporus microporus, un type de champignon lignivore (qui fait pourrir le bois) souvent trouvé dans les forêts tropicales du Costa Rica. Ce champignon est particulièrement préoccupant car il produit des enzymes capables de décomposer la cellulose du papier, digérant essentiellement le dessin de l'intérieur.

L'étude a conclu que bien que le dessin soit une pièce de petite échelle initialement destinée à la reproduction plutôt qu'à la conservation à long terme, il est devenu un élément vital de l'identité culturelle du Costa Rica. La recherche a fourni une feuille de route claire et fondée sur des preuves pour son entretien. La carte des Zones d'Attention Prioritaire a montré précisément où le papier est le plus fragile, l'analyse des pigments a confirmé les matériaux utilisés, et l'identification microbienne a révélé les menaces spécifiques posées par la manipulation humaine et les champignons environnementaux. Grâce à la compréhension de ces facteurs, les conservateurs peuvent désormais contrôler la température et l'humidité de l'environnement de stockage pour stopper la croissance du champignon et garantir que l'image vibrante de Cocorí reste intacte. Ce travail démontre que même pour une œuvre qui n'était pas initialement destinée à durer éternellement, la science moderne peut offrir les outils nécessaires pour protéger son héritage, permettant aux générations futures de voir le monde à travers les yeux de Hugo Díaz.