Factors Associated With Treatment Non-Completion Among Adolescents and Young People With Substance Use Disorders in Low- and Middle-Income Countries: A Systematic Review

Quando un giovane inizia a lottare con la droga o l'alcol, il percorso verso la guarigione è raramente una linea retta. Spesso comporta l'ingresso in un programma di trattamento, per poi abbandonarlo prima di averlo terminato. Questo distacco precoce, noto in termini medici come mancato completamento del trattamento, rappresenta un ostacolo significativo. Per gli adolescenti e i giovani adulti, la posta in gioco è particolarmente alta perché i loro cervelli sono ancora in fase di sviluppo e le loro vite sono profondamente intrecciate con la scuola, la famiglia e la comunità. Mentre i medici e i ricercatori nelle nazioni ricche hanno studiato il motivo per cui i giovani abbandonano questi programmi, gran parte del mondo rimane un mistero. Nei paesi a basso e medio reddito, dove le risorse sono più scarse e le strutture familiari possono differire, le ragioni per cui un giovane potrebbe interrompere il trattamento sono meno comprese. Senza questa conoscenza, è difficile costruire programmi che riescano effettivamente a mantenerli impegnati abbastanza a lungo da guarire.

Un team di ricercatori si è messo in viaggio per mappare questo territorio sconosciuto. Hanno condotto una revisione sistematica, un metodo rigoroso in cui gli scienziati raccolgono ogni studio disponibile su un argomento specifico per vedere il quadro completo. Il loro obiettivo era scoprire quali fattori siano legati all'abbandono precoce del trattamento per l'uso di sostanze da parte dei giovani nei paesi a basso e medio reddito. Si sono concentrati specificamente su individui tra i dieci e i venticinque anni, cercando modelli che potessero spiegare perché potrebbero smettere. I ricercatori hanno cercato attraverso migliaia di record in database medici e psicologici, incluse fonti specifiche per l'Africa e le Americhe, per trovare studi che riportassero i tassi di abbandono o le ragioni sottostanti. Cercavano qualsiasi prova, che provenisse da un grande ospedale o da una piccola clinica comunitaria, che potesse spiegare la differenza tra un giovane che prosegue il percorso e uno che se ne va.

La ricerca ha prodotto un numero sorprendentemente esiguo di studi che soddisfacevano i loro criteri rigorosi. Da centinaia di record esaminati, solo cinque studi provenienti da tre paesi — Brasile, Messico e Turchia — contenevano dati specificamente riguardanti i giovani in queste regioni. Insieme, questi studi coprivano 430 partecipanti. I risultati hanno rivelato una realtà cruda: lasciare il trattamento prematuramente è comune. In uno studio sugli adolescenti in Brasile, quasi due terzi dei partecipanti hanno abbandonato. In uno studio turco su giovani in un contesto ospedaliero per degenti, il numero era ancora più alto, con oltre tre quarti che non hanno completato il trattamento. In un altro studio brasiliano focalizzato sulle giovani donne, solo una minima frazione è rimasta in cura dopo due anni. I ricercatori hanno notato che questi numeri variavano enormemente perché gli studi esaminavano diversi tipi di trattamento, dagli ospedali psichiatrici ai programmi comunitari, rendendo difficile il confronto diretto.

Nonostante il piccolo numero di studi, iniziarono a emergere schemi chiari riguardo a ciò che aiuta un giovane a rimanere in trattamento. Uno dei fattori più costanti era la scuola. Negli studi che la consideravano, i giovani che frequentavano ancora la scuola o non erano stati espulsi avevano maggiori probabilità di completare il trattamento. Al contrario, coloro che erano stati sospesi o non frequentavano più l'aula erano ad un rischio molto più elevato di abbandono. Ciò suggerisce che rimanere connessi all'istruzione possa fornire una struttura o un senso di scopo che sostiene il recupero. Anche il coinvolgimento della famiglia appariva come un tassello chiave del puzzle. Gli studi descrivevano come avere genitori di supporto o una famiglia attivamente coinvolta nel processo aiutasse i giovani a rimanere impegnati. In uno studio qualitativo, i partecipanti hanno parlato di come la relazione con il personale e la rilevanza del programma per le loro vite contassero, ma i dati più ampi indicavano l'unità familiare come un sistema di supporto critico.

Anche il tipo di sostanza utilizzata sembrava giocare un ruolo, sebbene il quadro non fosse del tutto chiaro. In due studi brasiliani, l'uso di cocaina o crack è stato collegato a una maggiore probabilità di abbandono. Tuttavia, i ricercatori hanno trovato che altri fattori erano più difficili da definire. Ad esempio, uno studio in Turchia ha scoperto che i giovani che utilizzavano eroina erano in realtà più propensi a completare il trattamento, ma gli autori hanno avvertito che ciò potrebbe essere dovuto alla natura specifica e altamente strutturata di quel programma ospedaliero piuttosto che alla droga stessa. Allo stesso modo, sebbene alcuni studi abbiano esaminato se avere altri problemi di salute mentale come la depressione o problemi di attenzione influenzasse la permanenza, le prove erano troppo miste per trarre una conclusione ferma. I ricercatori hanno sottolineato che queste sono associazioni, non cause provate; mostrano cosa tende ad accadere insieme, ma non provano che una cosa causi direttamente l'altra.

Forse il risultato più significativo non è stato ciò che gli studi dicevano, ma ciò che non dicevano. La revisione ha evidenziato un enorme vuoto di conoscenza. Non c'erano studi idonei provenienti dall'Africa subsahariana o dall'Asia meridionale, due regioni con enormi popolazioni di giovani. Questo non significa che la ricerca non esista, ma piuttosto che non viene pubblicata nei database cercati dai ricercatori, o che non viene riportata in un modo che permetta di trovarla. Inoltre, quasi tutti gli studi si concentravano su servizi medici formali e specialistici. La revisione non ha trovato prove riguardanti programmi di trattamento informali, basati sulla comunità o guidati dalla fede, che sono spesso la fonte primaria di cura per i giovani in molti paesi a basso e medio reddito. Ciò lascia un punto cieco nella nostra comprensione di come i giovani in queste regioni accedano effettivamente alle cure e vi rimangano.

I ricercatori hanno concluso che, sebbene abbiamo alcuni indizi, la base di prove è troppo piccola e troppo varia per stabilire regole definitive. Sappiamo che mantenere un giovane a scuola e coinvolgere la sua famiglia appare promettente, ma non possiamo dire con certezza che queste azioni garantiscano il successo. Gli studi erano per lo più osservazionali, il che significa che osservavano ciò che accadeva piuttosto che testare soluzioni specifiche. Per procedere, gli autori sostengono che la ricerca futura debba essere più precisa. Chiamano a studi che riportino separatamente le fasce d'età, utilizzino definizioni coerenti per ciò che conta come "abbandono" e guardino ai molti modi in cui i giovani cercano aiuto al di fuori degli ospedali. Finché questi vuoti non saranno colmati, i sistemi sanitari nei paesi a basso e medio reddito cercheranno di costruire programmi di trattamento efficaci senza una mappa completa del territorio. Il percorso per mantenere i giovani nel recupero esiste, ma abbiamo bisogno di più luce per vederlo chiaramente.