Factors Associated With Treatment Non-Completion Among Adolescents and Young People With Substance Use Disorders in Low- and Middle-Income Countries: A Systematic Review

Cuando un joven comienza a tener problemas con las drogas o el alcohol, el camino hacia la recuperación rara vez es una línea recta. A menudo implica ingresar en un programa de tratamiento, para luego abandonarlo antes de terminarlo. Esta salida prematura, conocida en términos médicos como la no finalización del tratamiento, es un obstáculo significativo. Para los adolescentes y los adultos jóvenes, los riesgos son particularmente altos porque sus cerebros aún se están desarrollando y sus vidas están profundamente entrelazadas con la escuela, la familia y la comunidad. Mientras que los médicos e investigadores en las naciones ricas han estudiado por qué los jóvenes abandonan estos programas, gran parte del mundo sigue siendo un misterio. En los países de ingresos bajos y medios, donde los recursos son más escasos y las estructuras familiares pueden diferir, las razones por las que un joven podría interrumpir el tratamiento se comprenden menos. Sin este conocimiento, resulta difícil construir programas que realmente los mantengan comprometidos el tiempo suficiente para sanar.

Un equipo de investigadores se propuso mapear este territorio desconocido. Realizaron una revisión sistemática, un método riguroso en el que los científicos recopilan todos los estudios disponibles sobre un tema específico para ver el panorama completo. Su objetivo era averiguar qué factores están vinculados al abandono temprano del tratamiento de sustancias por parte de los jóvenes en países de ingresos bajos y medios. Se centraron específicamente en individuos de entre diez y veinticinco años, buscando patrones sobre por qué podrían dejar el tratamiento. Los investigadores buscaron entre miles de registros de bases de datos médicas y psicológicas, incluyendo fuentes específicas de África y América, para encontrar estudios que informaran sobre las tasas de abandono o las razones detrás de ellas. Buscaban cualquier evidencia, ya proviniera de un gran hospital o de una pequeña clínica comunitaria, que pudiera explicar la diferencia entre un joven que sigue el curso y uno que se marcha.

La búsqueda arrojó un número sorprendentemente pequeño de estudios que cumplían con sus estrictos criterios. De los cientos de registros que revisaron, solo cinco estudios de tres países —Brasil, México y Turquía— contenían datos específicamente sobre jóvenes en estas regiones. Juntos, estos estudios cubrieron a 430 participantes. Los hallazgos revelaron una realidad cruda: abandonar el tratamiento prematuramente es común. En un estudio de adolescentes en Brasil, casi dos tercios de los participantes abandonaron. En un estudio turco de jóvenes en un entorno de hospital de internación, la cifra fue incluso mayor, con más de tres cuartas partes que no completaron su tratamiento. En otro estudio brasileño centrado en mujeres jóvenes, solo una mínima fracción permaneció en atención después de dos años. Los investigadores señalaron que estos números variaban enormemente porque los estudios analizaban diferentes tipos de tratamiento, desde hospitales psiquiátricos hasta programas comunitarios, lo que dificultaba compararlos directamente.

A pesar del pequeño número de estudios, comenzaron a emerger patrones claros respecto a lo que ayuda a un joven a permanecer en el tratamiento. Uno de los factores más consistentes fue la escuela. En los estudios que la analizaron, los jóvenes que aún asistían a la escuela o que no habían sido expulsados tenían más probabilidades de completar su tratamiento. Por el contrario, aquellos que habían sido suspendidos o que ya no estaban en el aula presentaban un riesgo mucho mayor de abandonar. Esto sugiere que mantenerse conectado a la educación puede proporcionar una estructura o un sentido de propósito que apoye la recuperación. La participación de la familia también pareció ser una pieza clave del rompecabezas. Los estudios describieron cómo tener padres que brinden apoyo o una familia que participe activamente en el proceso ayudaba a los jóvenes a permanecer comprometidos. En un estudio cualitativo, los participantes hablaron sobre cómo la relación con el personal y la relevancia del programa para sus vidas importaban, pero los datos más amplios señalaron a la unidad familiar como un sistema de apoyo crítico.

El tipo de sustancia que se consume también pareció desempeñar un papel, aunque el panorama no era del todo claro. En dos estudios brasileños, el uso de cocaína o crack se vinculó con una mayor probabilidad de abandonar el tratamiento. Sin embargo, los investigadores encontraron que otros factores eran más difíciles de precisar. Por ejemplo, un estudio en Turquía encontró que los jóvenes que consumían heroína tenían, de hecho, más probabilidades de completar su tratamiento, pero los autores advirtieron que esto podría deberse a la naturaleza específica y altamente estructurada de ese programa hospitalario, más que a la droga en sí. Del mismo modo, aunque algunos estudios analizaron si tener otros problemas de salud mental, como la depresión o los problemas de atención, afectaba la retención, la evidencia fue demasiado mixta para extraer una conclusión firme. Los investigadores enfatizaron que estas son asociaciones, no causas probadas; muestran lo que tiende a suceder conjuntamente, pero no prueban que una cosa cause directamente la otra.

Quizás el hallazgo más significativo no fue lo que los estudios decían, sino lo que no decían. La revisión destacó un enorme vacío de conocimiento. No hubo estudios elegibles de África subsahariana ni del sur de Asia, dos regiones con enormes poblaciones de jóvenes. Esto no significa que la investigación no exista, sino que o bien no se está publicando en las bases de datos que los investigadores buscaron, o no se está informando de una manera que permita encontrarla. Además, casi todos los estudios se centraron en servicios médicos formales y especializados. La revisión no encontró evidencia sobre programas de tratamiento informales, comunitarios o liderados por la fe, que suelen ser la principal fuente de atención para los jóvenes en muchos países de ingresos bajos y medios. Esto deja un punto ciego en nuestra comprensión de cómo los jóvenes en estas regiones acceden y permanecen en la atención.

Los investigadores concluyeron que, si bien tenemos algunas pistas, la base de evidencia es demasiado pequeña y variada para establecer reglas definitivas. Sabemos que mantener a un joven en la escuela e involucrar a su familia parece prometedor, pero no podemos asegurar que estas acciones garanticen el éxito. Los estudios fueron mayoritariamente observacionales, lo que significa que observaron lo que sucedía en lugar de probar soluciones específicas. Para avanzar, los autores argumentan que la investigación futura necesita ser más precisa. Exigen estudios que informen sobre los grupos de edad por separado, utilicen definiciones consistentes de lo que cuenta como "abandono" y analicen las muchas formas en que los jóvenes buscan ayuda fuera de los hospitales. Hasta que estos vacíos se llenen, los sistemas de salud en los países de ingresos bajos y medios estarán intentando construir programas de tratamiento efectivos sin un mapa completo del terreno. El camino para mantener a los jóvenes en la recuperación está ahí, pero necesitamos más luz para verlo con claridad.