The Saving Abroad at Low Interest While Borrowing at High Interest Dilemma: How Much of a Commodity Windfall Should a Middle-Income Country Save in Its Sovereign Wealth Fund? Empirical Evidence from Mongolia

I paesi che vendono materie prime come carbone, rame o petrolio affrontano un delicato equilibrio finanziario unico. Quando i prezzi mondiali di questi beni salgono, la nazione ottiene un improvviso colpo di fortuna in termini di cassa. Allo stesso tempo, poiché il mondo vede il paese come più ricco e sicuro, le banche e gli investitori gli prestano denaro a tassi di interesse più bassi. Al contrario, quando i prezzi crollano, il reddito del paese svanisce e i finanziatori richiedono interessi molto più alti per compensare l'aumento del rischio. Questa doppia esposizione crea una scelta difficile per i leader: dovrebbero spendere immediatamente i soldi extra per costruire strade e scuole in patria, o dovrebbero risparmiarli all'estero in un fondo sovrano? Il dilemma è accentuato da una realtà specifica in luoghi come la Mongolia: il governo deve spesso prendere in prestito denaro a tassi di interesse elevati per finanziare le proprie operazioni, mentre il denaro depositato nel suo conto di risparmio estero genera un rendimento molto più basso. Ciò crea un argomento tentatore per spendere i risparmi subito piuttosto che lasciarli fermi, anche se spendere troppo durante un boom può portare a un crollo doloroso quando i prezzi alla fine scenderanno.

I ricercatori Tumendelger Lkhagvasuren e Batnasan Namsrai si sono posti l'obiettivo di risolvere questo enigma per la Mongolia, una nazione che è entrata recentemente tra i paesi a reddito medio-alto e che sta attualmente discutendo come gestire la propria ricchezza mineraria. Hanno costruito una simulazione computerizzata dettagliata dell'economia mongola per testare diverse regole per la gestione di questi colpi di fortuna. Lo studio va oltre le due posizioni estreme spesso sostenute nel dibattito pubblico: o spendere immediatamente ogni dollaro di entrate extra o risparmiare ogni singolo dollaro all'estero. Invece, i ricercatori si sono posti una domanda più pratica: qual è l'equilibrio perfetto tra risparmio e spesa per rendere il paese il più prospero possibile nel lungo termine? Per rispondere a ciò, hanno prima misurato esattamente quanto cambiano i costi di indebitamento della Mongolia quando i prezzi delle materie prime si muovono. Utilizzando decenni di dati, hanno scoperto che quando i prezzi delle materie prime salgono, il tasso di interesse che il governo paga sui propri prestiti scende significativamente, e quando i prezzi scendono, il costo del prestito aumenta bruscamente. Hanno anche confermato che questa relazione non è simmetrica; il costo del prestito tende ad aumentare molto più drasticamente durante una fase di declino rispetto a quanto non scenda durante una fase di ripresa.

La simulazione ha rivelato che né l'estremo né l'altro è la risposta giusta. Spendere tutto il denaro inaspettato in patria è rischioso perché alimenta un boom del credito che rende l'economia vulnerabile quando i prezzi scendono. Risparmiare tutto all'estero è anche subottimale perché si perde l'opportunità di investire in infrastrutture pubbliche quando il paese è ricco e il prestito è economico. Il modello suggerisce che una via di mezzo sia la strategia più efficace. A seconda di quanto siano sensibili i costi di indebitamento del paese alle variazioni di prezzo, l'approccio migliore è risparmiare circa la metà o i due terzi di ogni colpo di fortuna e investire il resto in patria. Questo mix specifico permette al paese di costruire capitale pubblico quando è conveniente, mantenendo al contempo abbastanza liquidità in riserva per mitigare gli inevitabili periodi di crisi. I ricercatori hanno scoperto che l'attuale legge della Mongolia, che destina il 65 percento delle entrate minerarie extra a un fondo sovrano, si trova molto vicino a questo punto ottimale. Sebbene la percentuale esatta possa variare leggermente in base a diverse assunzioni economiche, il risultato più importante è che evitare gli estremi è molto più critico che colpire un numero preciso.

Lo studio ha affrontato anche un'obiezione comune: dato che il fondo estero genera un tasso di interesse inferiore rispetto a quello che il governo paga sui propri debiti, non sarebbe meglio usare il denaro per ripagare il debito o spenderlo in patria? I ricercatori hanno simulato uno scenario in cui il fondo genera un tasso basso mentre il governo sostiene un elevato carico di debito. Anche con questo costo, la simulazione ha mostrato che risparmiare la maggior parte del colpo di fortuna rimane la politica migliore. Il basso rendimento del fondo funge da premio per l'assicurazione; protegge il paese dall'avere che si indebiti a tassi schiaccianti quando colpisce una crisi. Infatti, il modello indica che se il governo può prendere in prestito a costi bassi durante una fase di declino, usare il colpo di fortuna per ripagare il debito è meglio che creare un fondo. Tuttavia, se il prestito diventa proibitivamente costoso quando l'economia soffre, il fondo diventa una rete di sicurezza vitale. I ricercatori hanno anche testato una terza opzione spesso vista nelle nazioni ricche di risorse: dare il denaro del colpo di fortuna direttamente ai cittadini sotto forma di pagamenti in contanti. I loro risultati sono stati chiari: questo approccio è la peggiore regola possibile. Consegnare il denaro alle famiglie durante un boom amplifica l'ondata di credito e porta a un crollo più profondo in seguito, lasciando il paese in una condizione peggiore rispetto a se il denaro fosse stato risparmiato o investito in progetti pubblici.

In definitiva, il documento fornisce una tabella di marcia chiara per la Mongolia e per le nazioni simili che navigano nella volatilità dei mercati globali delle materie prime. I dati suggeriscono che il paese non debba oscillare tra i poli della spesa totale e del risparmio totale. Inve al, una strategia costante di risparmio di circa la metà o i due terzi di ogni reddito inaspettato, investendo il resto in infrastrutture pubbliche, offre il massimo benessere a lungo termine. Questo approccio riconosce che, sebbene il conto di risparmio estero possa rendere meno di quanto il governo paghi sui propri prestiti, la stabilità che fornisce contro futuri shock di indebitamento vale il costo. La ricerca conferma che l'attuale quadro legale in Mongolia è ben allineato con queste scoperte, offrendo una strada robusta per gestire la ricchezza delle risorse della nazione senza cadere vittima dei cicli di espansione e contrazione che hanno tormentato altri esportatori di materie prime.