A Reversed Gender Pattern? Mathematical Wellbeing Among Primary Students in Iran

Per decenni, i ricercatori che studiano come i bambini si sentano nei confronti della matematica hanno operato sotto un'ipotesi piuttosto costante: generalmente i ragazzi si sentono meglio riguardo alla materia rispetto alle ragazze. Questa idea si è basata su studi condotti principalmente in paesi occidentali, dove le ragazze riferiscono spesso maggiore ansia, minore fiducia e la sensazione di non appartenere alla classe di matematica, anche quando i loro punteggi nei test eguagliano o superano quelli dei loro coetanei maschi. Il campo dell'educazione matematica ha iniziato a guardare oltre i semplici punteggi dei test per comprendere il "benessere matematico", un concetto che chiede non solo quanto uno studente renda, ma come stia andando come persona durante l'apprendimento. Si pensa che questo benessere derivi dal soddisfare sette profondi bisogni umani durante il processo di apprendimento: sentire un senso di realizzazione, comprendere il materiale, rimanere coinvolti, vedere il senso di ciò che si sta imparando, perseverare nelle sfide, provare emozioni positive come gioia o orgoglio e sentirsi sostenuti dagli altri.

La questione se questi schemi siano veri ovunque è rimasta senza risposta, in gran parte perché la ricerca non si è spinta lontano oltre l'Europa, il Nord America e parti dell'Asia. Questa lacuna è significativa perché il modo in cui i ragazzi e le ragazze vivono la scuola può variare enormemente a seconda della cultura e di come le scuole sono organizzate. In molte parti del mondo, incluso il Medio Oriente, le regole della scolarizzazione sono diverse e le aspettative sociali per ragazzi e ragazze sono distinte. Comprendere se la regola "i ragazzi si sentono meglio delle ragazze" è una verità universale o un artefatto culturale richiede di guardare a un luogo in cui i soliti schemi potrebbero essere invertiti.

Un team di ricercatori si è proposto di esplorare questa domanda in Iran, un paese in cui il sistema educativo è rigorosamente separato per genere dal 1979. In questo sistema, ragazzi e ragazze frequentano scuole diverse fin dal primo anno di scuola primaria. Inoltre, sebbene i ragazzi siano stati storicamente considerati superiori alle ragazze nella matematica, dati internazionali recenti hanno mostrato un sorprendente cambiamento: le ragazze iraniane hanno iniziato a eguagliare o persino a superare i ragazzi nel rendimento in matematica. Questa combinazione unica di scolarizzazione mono-genere e di un gap di rendimento invertito ha reso l'Iran un luogo ideale per testare se anche i sentimenti verso la matematica si fossero invertiti. I ricercatori volevano sapere se le ragazze iraniane, crescendo in questo ambiente specifico, si sentissero meglio riguardo alla matematica rispetto ai ragazzi, e se sì, come si manifestassero questi sentimenti.

Per trovare le risposte, i ricercatori hanno lavorato con 472 studenti, circa metà ragazzi e metà ragazze, dalla quarta alla sesta classe di una città iraniana di medie dimensioni. Hanno utilizzato un sondaggio progettato per misurare i sette aspetti del benessere matematico menzionati in precedenza. Il sondaggio chiedeva agli studenti di valutare quanto concordassero con affermazioni riguardanti i loro sentimenti verso la matematica, come ad esempio se si sentissero orgogliosi del proprio lavoro, se comprendessero le lezioni o se si sentissero supportati dai propri insegnanti. Poiché il sondaggio era stato originariamente scritto in inglese, il team lo ha accuratamente tradotto in persiano, testandolo prima con un piccolo gruppo di studenti per garantire che le parole avessero senso e risultassero naturali nella cultura locale. Insieme alle domande del sondaggio, i ricercatori hanno chiesto agli studenti di scrivere una breve risposta aperta descrivendo cosa li fa sentire bene e funziona bene quando stanno imparando la matematica. Ciò ha permesso ai ricercatori di vedere non solo i numeri, ma anche le parole reali e le ragioni che i bambini davano per i loro sentimenti.

I risultati sono stati sorprendenti e contrari ai modelli osservati nella maggior parte degli studi occidentali. Invece di riportare un benessere inferiore, le ragazze di questo studio hanno ottenuto punteggi significativamente più alti dei ragazzi in ognuna delle sette misurazioni. La differenza non era solo un piccolo sbalzo statistico; era una tendenza chiara e costante in tutto il campo. Le ragazze riferivano di provare emozioni più positive, come gioia o orgoglio, e sentivano un senso di realizzazione e comprensione più forte rispetto ai ragazzi. Infatti, le risposte delle ragazze erano notevolmente coerenti tra loro, suggerendo un'esperienza positiva condivisa della matematica, mentre le risposte dei ragazzi erano molto più variegate, con una gamma più ampia di sentimenti che includeva un numero significativo di studenti che si sentivano molto meno positivi riguardo alla materia.

Quando i ricercatori hanno esaminato le spiegazioni scritte, le ragioni dietro questi numeri sono diventate ancora più chiare. Le ragazze parlavano frequentemente della gioia di comprendere un concetto, dell'orgoglio di risolvere un problema difficile e della felicità di imparare qualcosa di nuovo. Spesso collegavano questi sentimenti ai loro insegnanti, descrivendo come una spiegazione gentile o un momento di chiarezza le facesse sentire bene. I ragazzi, al contrario, tendevano a concentrare i loro sentimenti positivi sull'ottenere la risposta corretta o un voto alto. I loro resoconti erano più ristretti, centrati sulla prestazione e sui risultati piuttosto che sul processo di apprendimento o sulla soddisfazione emotiva della comprensione. Sebbene entrambi, ragazzi e ragazze, abbiano menzionato i loro insegnanti come fonte di supporto, le ragazze erano molto più propense a descrivere il proprio benessere come legato alla relazione con l'insegnante e al significato personale del lavoro, mentre il senso di benessere dei ragazzi era più strettamente legato all'esito dei loro test.

Uno dei risultati più interessanti riguardava il ruolo delle relazioni. In molti studi occidentali, le ragazze spesso riferiscono di sentirsi meglio con la matematica quando hanno amici con cui lavorare, mentre i ragazzi si concentrano maggiormente sul successo individuale. In questo studio iraniano, tuttavia, né ragazzi né ragazze parlavano molto dei loro compagni. Invece, entrambi i gruppi descrivevano la loro connessione sociale con la matematica quasi interamente attraverso i loro insegnanti. Ciò suggerisce che nelle classi mono-genere dell'Iran, dove gli studenti trascorrono le loro giornate ascoltando un insegnante e lavorando in silenzio, l'insegnante diventa la fonte primaria di supporto e connessione, oscurando il ruolo dei compagni di classe. La parte "relazionale" del benessere matematico era l'area più debole per tutti, ma erano comunque le ragazze a ottenere punteggi più alti rispetto ai ragazzi, anche in quest'area.

I ricercatori tengono presente con cautela che non possono affermare con certezza il motivo esatto per cui le ragazze si sentissero meglio dei ragazzi. Il disegno dello studio, che confrontava diverse scuole per ragazzi e ragazze, significa che fattori come gli insegnanti specifici, il quartiere della scuola o la natura mono-genere delle classi sono tutti mescolati insieme. È possibile che l'ambiente mono-genere abbia rimosso la pressione di confrontarsi con i ragazzi, permettendo alle ragazze di sentirsi più sicure e coinvolte. È anche possibile che il cambiamento culturale in Iran, dove le ragazze stanno ora raggiungendo alti livelli e sono incoraggiate a intraprendere percorsi di istruzione e carriera, abbia cambiato il modo in cui vedono il proprio potenziale. Lo studio non prova che la scolarizzazione mono-genere causi questo risultato, né sostiene che i risultati si applichino a tutto l'Iran o a studenti più grandi. Tuttavia, i dati mostrano chiaramente che il modello secondo cui le ragazze si sentono peggio dei ragazzi riguardo alla matematica non è una legge universale della natura.

Questa scoperta aggiunge un nuovo capitolo alla storia del genere e della matematica. Suggerisce che i sentimenti che gli studenti provano verso la matematica sono plasmati dal loro ambiente, dalla loro cultura e dalle specifiche condizioni della loro scolarizzazione. In un luogo in cui le ragazze superano i ragazzi in termini di rendimento e dove la struttura della classe è diversa, il panorama emotivo della matematica si ribalta. Le ragazze di questo studio hanno trovato gioia, orgoglio e un senso di scopo nelle loro classi di matematica, mentre i ragazzi, in media, ne hanno trovati meno. Lo studio serve da promemoria: ciò che pensiamo sia "normale" riguardo a come i ragazzi e le ragazze si sentano a scuola è spesso solo il riflesso dei luoghi specifici in cui abbiamo guardato finora. Guardando in una nuova direzione, i ricercatori hanno trovato una realtà diversa, una in cui le ragazze non stanno solo andando bene nei test, ma stanno anche prosperando nei loro cuori e nelle loro menti.