A Reversed Gender Pattern? Mathematical Wellbeing Among Primary Students in Iran

Decennialang hebben onderzoekers die studeren naar hoe kinderen over wiskunde denken, gehandeld vanuit een vrij consistente aanname: jongens voelen zich over het algemeen beter bij het vak dan meisjes. Dit idee is gebouwd op studies die voornamelijk in westerse landen zijn uitgevoerd, waar meisjes vaak meer angst, minder zelfvertrouwen en een gevoel van niet thuishoren in de wiskundelokaal rapporteren, zelfs wanneer hun testscores gelijk zijn aan of die van hun mannelijke leeftjesgenoten evenaren of overtreffen. Het vakgebied van de wiskundeducatie is begonnen verder te kijken dan eenvoudige testscores om "wiskundig welzijn" te begrijpen, een concept dat niet alleen vraagt hoe goed een leerling presteert, maar ook hoe het met de persoon gaat tijdens het leren. Dit welzijn wordt geacht voort te komen uit het vervullen van zeven diepe menselijke behoeften tijdens het leerproces: een gevoel van voldoening ervaren, het materiaal begrijpen, betrokken blijven, de zin van wat men leert inzien, volharden bij uitdagingen, positieve emoties zoals vreugde of trots ervaren, en zich gesteund voelen door anderen.

De vraag of deze patronen overal waar zijn, is onbeantwoord gebleven, grotendeels omdat het onderzoek niet ver buiten Europa, Noord-Amerika en delen van Azië is gekomen. Dit gat is significant omdat de manier waarop jongens en meisjes de school ervaren, enorm kan variëren afhankelijk van de cultuur en de wijze waarop scholen zijn georganiseerd. In veel delen van de wereld, waaronder het Midden-Oosten, zijn de regels van het onderwijs anders en de sociale verwachtingen voor jongens en meisjes onderscheidend. Begrijpen of de regel "jongens voelen zich beter dan meisjes" een universele waarheid is of een cultureel artefact, vereist het kijken naar een plek waar de gebruikelijke patronen mogelijk omgekeerd zijn.

Een team van onderzoekers zette zich af om deze vraag te verkennen in Iran, een land waar het onderwijssysteem sinds 1979 strikt gescheiden is op basis van geslacht. In dit systeem gaan jongens en meisjes naar verschillende scholen vanaf hun eerste jaar van het basisonderwijs. Bovendien hebben jongens historisch gezien de verwachting gehad dat zij beter zouden presteren in wiskunde, maar recente internationale gegevens hebben een verrassende verschuiving laten zien: Iraanse meisjes zijn begonnen de jongens in wiskunde bij te houden of zelfs te overtreffen in prestaties. Deze unieke combinatie van gescheiden scholing en een omgekeerde prestatiekloof maakte Iran een ideale plek om te testen of de gevoelens over wiskunde ook omkeerden. De onderzoekers wilden weten of Iraanse meisjes, die opgroeien in deze specifieke omgeving, zich beter voelden over wiskunde dan jongens, en zo ja, hoe die gevoelens eruit zagen.

Om de antwoorden te vinden, werkten de onderzoekers met 472 leerlingen, ongeveer de helft jongens en de helft meisjes, uit de groepen vier tot zes in een middelgrote Iraanse stad. Ze gebruikten een enquête die ontworpen was om de zeven aspecten van wiskundig welzijn te meten die eerder werden genoemd. De enquête vroeg leerlingen om aan te geven in hoeverre zij het eens waren met stellingen over hun gevoelens ten opzichte van wiskunde, zoals of zij trots voelden op hun werk, of zij de lessen begrepen, en of zij zich gesteund voelden door hun leraren. Omdat de enquête oorspronkelijk in het Engels was geschreven, heeft het team deze zorgvuldig vertaald naar het Perzisch en eerst getest met een kleine groep leerlingen om te verzekeren dat de woorden zinvol waren en natuurlijk aanvoelden in de lokale cultuur. Naast de enquêtevragen vroegen de onderzoekers de leerlingen om een korte, open tekstuele reactie te schrijven waarin zij beschreven wat hen een goed gevoel geeft en goed laat functioneren wanneer zij wiskunde leren. Dit stelde de onderzoekers in staat om niet alleen de cijfers te zien, maar ook de werkelijke woorden en redenen die de kinderen gaven voor hun gevoelens.

De resultaten waren opmerkelijk en in strijd met de patronen die in de meeste westerse studies worden gezien. In plaats van een lager welzijn te rapporteren, scoorden de meisjes in deze studie significant hoger dan de jongens op elk van de zeven maatstaven. Het verschil was niet slechts een kleine statistische afwijking; het was een duidelijke en consistente trend over de hele linie. De meisjes rapporteerden meer positieve emoties, zoals plezier en trots, en zij voelden een sterker gevoel van voldoening en begrip dan de jongens. Sterker nog, de reacties van de meisjes waren opmerkelijk consistent met elkaar, wat wijst op een gedeelde, positieve ervaring van wente met wiskunde, terwijl de reacties van de jongens veel gevarieerder waren, met een breder spectrum aan gevoelens dat ook een aanzienlijk aantal leerlingen omvatte die zich veel minder positief over het onderwerp voelden.

Wanneer de onderzoekers naar de schriftelijke verklaringen keken, werden de redenen achter deze cijfers nog duidelijker. De meisjes spraken frequent over de vreugde van het begrijpen van een concept, de trots van het oplossen van een moeilijk probleem, en het geluk van het leren van iets nieuws. Zij verbonden deze gevoelens vaak aan hun leraren, waarbij zij beschreven hoe een vriendelijke uitleg of een moment van helderheid hen een goed gevoel gaf. De jongens daarentegen hadden de neiging hun positieve gevoelens te richten op het krijgen van het juiste antwoord of het ontvangen van een hoog cijfer. Hun verslagen waren nauwer en centreerden zich rond prestatie en resultaat in plaats van het leerproces of de emotionele voldoening van het begrijpen. Hoewel zowel jongens als meisjes hun leraren als een bron van steun noemden, waren de meisjes veel vaker geneigd om hun welzijn te koppelen aan de relatie met de leraar en de persoonlijke betekenis van het werk, terwijl het welzijn van de jongens meer stevig verbonden was aan de uitkomst van hun toetsen.

Een van de meest interessante bevindingen betrof de rol van relaties. In veel westerse studies rapporteren meisjes vaak dat zij zich beter voelen bij wiskunde wanneer zij vrienden hebben om mee samen te werken, terwijl jongens zich meer richten op individuele prestaties. In dit Iraanse onderzoek praatten echter noch jongens, noch meisjes veel over hun leeftgenoten. In plaats daarvan beschreven beide groepen hun sociale connectie met wiskunde bijna volledig via hun leraren. Dit suggereelt dat in de gescheiden klaslokalen van Iran, waar leerlingen hun dagen doorbrengen met luisteren naar een leraar en rustig werken, de leraar de primaire bron van steun en verbinding wordt, waardoor de rol van klasgenoten wordt overschaduwd. Het "relationele" deel van het wiskundig welzijn was het zwakste gebied voor iedereen, maar het waren de meisjes die nog steeds hoger scoorden dan de jongens, zelfs op dit gebied.

De onderzoekers merken er voorzichtig bij op dat zij niet met zekerheid kunnen zeggen waarom de meisjes zich beter voelden dan de jongens. Het ontwerp van de studie, waarbij verschillende scholen voor jongens en meisjes werden vergeleken, betekent dat factoren zoals de specifieke leraren, de buurt van de school of het gescheiden karakter van de klaslokalen allemaal gemengd zijn. Het is mogelijk dat de gescheiden omgeving de druk wegnam om zichzelf met jongens te vergelijken, waardoor de meisjes zelfverzekerder en meer betrokken konden zijn. Het is ook mogelijk dat de culturele verschuiving in Iran, waarbij meisjes nu op een hoog niveau presteren en aangemoedigd worden om opleidingen en carrières na te streven, de manier waarop zij hun eigen potentieel zien heeft veranderd. De studie bewijst niet dat single-sex onderwijs dit resultaat veroorzaakt, noch beweert het dat de bevindingen van toepassing zijn op heel Iran of op oudere leerlingen. De gegevens tonen echter duidelijk aan dat het patroon waarbij meisjes zich slechter voelen over wiskunde dan jongens, geen universele natuurwet is.

Deze ontdekking voegt een nieuw hoofdstuk toe aan het verhaal van gender en wiskunde. Het suggereert dat de gevoelens die leerlingen bij wiskunde hebben, gevormd worden door hun omgeving, hun cultuur en de specifieke omstandigheden van hun scholing. In een plek waar meisjes de jongens overtreffen en waar de klassenstructuur anders is, kantelt het emotionele landschap van de wiskunde. De meisjes in deze studie vonden vreugde, trots en een gevoel van doelgerichtheid in hun wiskundelessen, terwijl de jongens, gemiddeld genomen, minder van deze zaken vonden. De studie dient als een herinnering dat wat wij als "normaal" beschouwen over hoe jongens en meisjes over school denken, vaak slechts een reflectie is van de specifieke plaatsen waar we tot nu toe hebben gekeken. Door in een nieuwe richting te kijken, vonden de onderzoekers een andere realiteit, een realiteit waarin de meisjes niet alleen goed presteren op toetsen, maar ook floreren in hun hart en geest.