A Reversed Gender Pattern? Mathematical Wellbeing Among Primary Students in Iran

Durante décadas, los investigadores que estudian cómo se sienten los niños con respecto a las matemáticas han operado bajo un supuesto bastante consistente: los niños generalmente se sienten mejor con la asignatura que las niñas. Esta idea se ha basado en estudios realizados principalmente en países occidentales, donde las niñas suelen reportar mayor ansiedad, menor confianza y una sensación de que no pertenecen al aula de matemáticas, incluso cuando sus puntuaciones en los exámenes igualan o superan las de sus compañeros varones. El campo de la educación matemática ha comenzado a mirar más allá de las simples puntuaciones de los exámenes para comprender el "bienestar matemático", un concepto que no solo pregunta qué tan bien se desempeña un estudiante, sino qué tan bien le va como persona mientras aprende. Se piensa que este bienestar proviene de la satisfacción de siete necesidades humanas profundas durante el proceso de aprendizaje: sentir un sentido de logro, comprender el material, mantenerse comprometido, ver la utilidad de lo que están aprendiendo, persistir ante los desafíos, sentir emociones positivas como la alegría o el orgullo, y sentirse apoyado por los demás.

La cuestión de si estos patrones se mantienen en todas partes ha quedado sin respuesta, en gran medida porque la investigación no se ha aventurado mucho más allá de Europa, América del Norte y partes de Asia. Esta brecha es significativa porque la forma en que los niños y las niñas experimentan la escuela puede variar enormemente según la cultura y cómo se organizan las escuelas. En muchas partes del mundo, incluido Oriente Medio, las reglas de la escolarización son diferentes, y las expectativas sociales para niños y niñas son distintas. Comprender si la regla de "los niños se sienten mejor que las niñas" es una verdad universal o un artefacto cultural requiere observar un lugar donde los patrones habituales podrían invertirse.

Un equipo de investigadores se propuso explorar esta cuestión en Irán, un país donde el sistema educativo está estrictamente separado por género desde 1979. En este sistema, los niños y las niñas asisten a escuelas diferentes desde su primer año de educación primaria. Además, aunque históricamente se ha esperado que los niños superen a las niñas en matemáticas, datos internacionales recientes han mostrado un cambio sorprendente: las niñas iraníes han comenzado a igualar o incluso superar a los niños en el rendimiento matemático. Esta combinación única de escolarización de un solo sexo y un rendimiento de brecha invertida convirtió a Irán en un lugar ideal para probar si los sentimientos sobre las matemáticas también se invertían. Los investigadores querían saber si las niñas iraníes, al crecer en este entorno específico, se sentían mejor con las matemáticas y, de ser así, cómo eran esos sentimientos.

Para encontrar las respuestas, los investigadores trabajaron con 472 estudiantes, aproximadamente la mitad niños y la mitad niñas, de cuarto a sexto grado en una ciudad iraní de tamaño medio. Utilizaron una encuesta diseñada para medir los siete aspectos del bienestar matemático mencionados anteriormente. La encuesta pedía a los estudiantes calificar qué tanto estaban de acuerdo con afirmaciones sobre sus sentimientos hacia las matemáticas, tales como si se sentían orgullosos de su trabajo, si comprendían las lecciones o si se sentían apoyados por sus profesores. Debido a que la encuesta fue escrita originalmente en inglés, el equipo la tradujo cuidadosamente al persa, probándola primero con un pequeño grupo de estudiantes para asegurar que las palabras tuvieran sentido y se sintieran naturales en la cultura local. Junto con las preguntas de la encuesta, los investigadores pidieron a los estudiantes que escribieran una breve respuesta abierta describiendo qué les hace sentir bien y funcionar bien cuando aprenden matemáticas. Esto permitió a los investigadores ver no solo los números, sino las palabras y razones reales que los niños daban para sus sentimientos.

Los resultados fueron impactantes y contrarios a los patrones vistos en la mayoría de los estudios occidentales. En lugar de reportar un menor bienestar, las niñas de este estudio puntuaron significativamente más alto que los niños en cada una de las siete medidas. La diferencia no fue solo un pequeño error estadístico; fue una tendencia clara y constante en todo el espectro. Las niñas reportaron sentir emociones más positivas, como el disfrute y el orgullo, y sintieron un sentido de logro y comprensión más fuerte que los niños. De hecho, las respuestas de las niñas fueron notablemente consistentes entre sí, sugiriendo una experiencia compartida y positiva de las matemáticas, mientras que las respuestas de los niños fueron mucho más variadas, con una mayor dispersión de sentimientos que incluía un número significativo de estudiantes que se sentían mucho menos positivos respecto a la asignatura.

Cuando los investigadores analizaron las explicaciones escritas, las razones detrás de estos números se volvieron aún más claras. Las niñas hablaban frecuentemente de la alegría de comprender un concepto, el orgullo de resolver un problema difícil y la felicidad de aprender algo nuevo. A menudo conectaban estos sentimientos con sus profesores, describiendo cómo una explicación amable o un momento de claridad las hacía sentir bien. Los niños, por el contrario, tendían a centrar sus sentimientos positivos en obtener la respuesta correcta o recibir una calificación alta. Sus relatos eran más estrechos, centrados en el desempeño y los resultados, en lugar del proceso de aprendizaje o la satisfacción emocional de la comprensión. Aunque tanto niños como niñas mencionaron a sus profesores como una fuente de apoyo, las niñas fueron mucho más propensas a describir su bienestar como algo ligado a la relación con el profesor y al significado personal del trabajo, mientras que el sentido de bienestar de los niños estaba más estrechamente vinculado al resultado de sus exámenes.

Uno de los hallazgos más interesantes concernía al papel de las relaciones. En muchos estudios occidentales, las niñas suelen reportar que se sienten mejor con las matemáticas cuando tienen amigas con quienes trabajar, mientras que los niños se enfocan más en el logro individual. En este estudio iraní, sin embargo, ni niños ni niñas hablaron mucho de sus compañeros. En su lugar, ambos grupos describieron su conexión social con las matemáticas casi enteramente a través de sus profesores. Esto sugiere que en las aulas de un solo sexo de Irán, donde los estudiantes pasan sus días escuchando a un profesor y trabajando tranquilamente, el docente se convierte en la principal fuente de apoyo y conexión, eclipsando el papel de los compañeros de clase. La parte de la "relación" del bienestar matemático fue el área más débil para todos, pero fueron las niñas quienes aun así lograron puntuar más alto que los niños, incluso en esta área.

Los investigadores son cuidadosos al señalar que no pueden afirmar con certeza exactamente por qué las niñas se sentían mejor que los niños. El diseño del estudio, que comparó diferentes escuelas para niños y niñas, significa que factores como los profesores específicos, el vecindario de la escuela o la naturaleza de un solo sexo de las aulas están todos mezclados. Es posible que el entorno de un solo sexo haya eliminado la presión de compararse con los niños, permitiendo que las niñas se sintieran más seguras y comprometidas. También es posible que el cambio cultural en Irán, donde las niñas ahora alcanzan altos niveles de rendimiento y son alentadas a seguir carreras y estudios, haya cambiado cómo ven su propio potencial. El estudio no demuestra que la escolarización de un solo sexo cause este resultado, ni afirma que los hallazgos se apliquen a todo Irán o a estudiantes mayores. Sin embargo, los datos muestran claramente que el patrón de que las niñas se sientan peor con las matemáticas que los niños no es una ley de la naturaleza universal.

Este descubrimiento añade un nuevo capítulo a la historia del género y las matemáticas. Sugiere que los sentimientos que los estudiantes tienen hacia las matemáticas están moldeados por su entorno, su cultura y las condiciones específicas de su escolarización. En un lugar donde las niñas están superando en rendimiento a los niños y donde la estructura del aula es diferente, el paisaje emocional de las matemáticas se invierte. Las niñas de este estudio encontraron alegría, orgullo y un sentido de propósito en sus clases de matemáticas, mientras que los niños, en promedio, encontraron menos de estas cosas. El estudio sirve como un recordatorio de que lo que consideramos "normal" sobre cómo los niños y las niñas se sienten respecto a la escuela es, a menudo, solo un reflejo de los lugares específicos en los que hemos mirado hasta ahora. Al mirar en una nueva dirección, los investigadores encontraron una realidad distinta, una donde las niñas no solo están rindiendo bien en los exámenes, sino que también están prosperando en sus corazones y mentes.