Urban green space research, knowledge gaps and opportunities for advancing nature-based solutions: Lessons from Bangladesh

Le città crescono più velocemente che mai, inghiottendo la terra circostante per fare spazio a case, strade e fabbriche. Mentre queste giungle di cemento si espandono, spesso spingono fuori il mondo naturale: gli alberi, l'erba, le zone umide e gli spazi aperti che un tempo rinfrescavano l'aria e assorbivano la pioggia. Questa perdita crea un problema specifico noto come effetto isola di calore urbana, in cui una città diventa significamente più calda della campagna circostante perché il cemento e l'asfalto intrappolano il calore, mentre la mancanza di vegetazione impedisce il raffreddamento. Per combattere questo fenomeno, scienziati e pianificatori guardano sempre più verso soluzioni basate sulla natura. Queste sono strategie che utilizzano sistemi viventi — come piantare alberi, ripristinare le zone umide o creare tetti verdi — per risolvere problemi ambientali, invece di fare affidamento esclusivamente su macchine o strutture di cemento. L'idea è che, intrecciando nuovamente la natura nella città, possiamo abbassare le temperature, gestire le acque di inondazione e migliorare la qualità della vita di tutti coloro che vi abitano. Tuttavia, sebbene questo approccio sia ben compreso nelle nazioni ricche, esiste una significativa lacuna di conoscenza su come funzioni nelle nazioni in rapido sviluppo, dove la pressione per costruire è immensa e le risorse per gestire la natura sono spesso scarse.

Un team di ricercatori della Charles Darwin University e del Programma delle Nazioni Unite per lo Sviluppo ha deciso di colmare questa lacuna osservando da vicino il Bangladesh, una delle nazioni più densamente popolate e in rapida urbanizzazione della Terra. Volevano capire esattamente come gli spazi verdi del paese stiano cambiando, cosa stia guidando tali cambiamenti e se gli sforzi attuali siano sufficienti a proteggere l'ambiente e le persone che vi vivono. Per farlo, non sono andati a misurare gli alberi di persona; invece, hanno raccolto e analizzato decine di studi scientifici e rapporti esistenti sugli spazi verdi urbani in Bangladesh. Si sono concentrati sulle principali città, tra cui Dhaka, Chittagong e Khulna, per avere una visione d'insieme di ciò che è accaduto negli ultimi decenni.

Il quadro emerso dalla loro analisi è crudo. I ricercatori hanno scoperto che, con la crescita delle città del Bangladesh, i loro spazi verdi si sono ridotti drasticamente. Nella parte settentrionale di Dhaka, ad esempio, la quantità di vegetazione che copre il terreno è diminuita fino al 66 percento tra il 1990 e il 2022, mentre l'area urbana edificata si è espansa del 95 percento. A Chittagong, l'area edificata della città è cresciuta del 18 percento in un solo anno, sostituendo campi e zone umide con edifici. Questa tendenza non riguarda solo la perdita di qualche parco; è un cambiamento fondamentale in cui i paesaggi naturali vengono pavimentati per accogliere una popolazione in boom e nuove industrie. Le cause sono chiare: le persone hanno bisogno di alloggi, le imprese hanno bisogno di spazio e il governo sta costruendo strade e infrastrutture. Sfortunatamente, questa espansione avviene spesso senza un piano che protegga le restanti aree verdi, portando a una situazione in cui solo il 16 percento dell'area totale di Dhaka è coperta da vegetazione, ben al di sotto del 17 percento necessario per una città sostenibile.

Le conseguenze di questa perdita si stanno già facendo sentire nell'ambiente fisico e nella vita quotidiana dei residenti. I ricercatori hanno scoperto che, con la scomparsa della copertura verde, la temperatura della superficie della città aumenta. A Dhaka, l'effetto isola di calore si è intensificato, con le temperature diurne che sono salite significativamente. A Khulna, la temperatura media superficiale è aumentata di due gradi Celsius in vent'anni e, nel 2020, più della metà della città sperimentava temperature superiori ai 33 gradi Celsius, una condizione che non esisteva nell'anno 2000. Questo calore non è distribuito equamente. Lo studio ha evidenziato che i quartieri più poveri, spesso insediamenti informali con la minor quantità di alberi e spazi aperti, sono quelli che soffrono di più. Queste aree, che si trovano frequentemente in zone basse o su pendii instabili, affrontano una doppia minaccia: sono i luoghi più caldi della città e sono anche i più vulnerabili a inondazioni e frane. La mancanza di spazi verdi significa che queste comunità perdono l'ombra rinfrescante, l'aria pulita e il sollievo mentale che la natura fornisce, approfondendo la disuguaglianza tra ricchi e poveri.

Nonostante questi evidenti pericoli, i ricercatori hanno scoperto che le soluzioni attualmente discusse in Bangladesh sono spesso troppo piccole o troppo simboliche per fare una reale differenza. Sebbene alcuni studi menzionino i giardini pensili o le pareti verdi verticali come idee utili, queste pratiche non sono ancora diffuse o supportate da regole forti. La letteratura esistente suggerisce che piantare un giardino su un tetto può abbassare la temperatura di un edificio e risparmiare energia, ma questi sforzi rimangono esperimenti isolati piuttosto che una strategia a livello cittadino. Gli autori sostengono che l'approccio attuale trascuri il quadro generale. Manca una conoscenza dettagliata di come l'urbanizzazione stia cambiando il paesaggio nelle città più piccole e nelle aree appena esterne alle grandi metropoli. Inoltre, non esiste una politica chiara e unificata che indichi ai pianificatori urbani come bilanciare la necessità di nuovi edifici con la necessità di mantenere viva la natura. La scienza dimostra che gli spazi verdi funzionano, ma questa conoscenza non viene utilizzata per guidare le decisioni nel modo in cui dovrebbe.

Per procedere, i ricercatori propongono cinque cambiamenti chiave che potrebbero aiutare il Bangladesh e altre nazioni in via di sviluppo a invertire la rotta. Primo, le città devono integrare la pianificazione degli spazi verdi fin dall'inizio di qualsiasi progetto di sviluppo, anziché cercare di aggiungerli in seguito. Ciò significa creare regole rigorose che proteggano le zone umide e le foreste dal venire pavimentate. Secondo, il governo deve creare politiche che incoraggino le persone a mantenere la natura sui propri terreni, magari offrendo sgravi fiscali a chi pianta alberi o mantiene tetti verdi. Terzo, diversi gruppi che solitamente lavorano separatamente — come il dipartimento forestale, i pianificatori urbani e le agenzie ambientali — devono lavorare insieme per creare un piano unificato. Quarto, le esigenze dei residenti più poveri devono essere poste al centro di questi piani, garantendo che gli spazi verdi siano costruiti dove sono più necessari per raffreddare i quartieri più caldi. Infine, le decisioni devono basarsi su dati solidi, utilizzando immagini satellitari e monitoraggio scientifico per tracciare i cambiamenti nella temperatura e nella vegetazione, affinché i leader possano vedere chiaramente il problema e agire prima che sia troppo tardi. Lo studio conclude che, sebbene la sfida sia immensa, la strada da seguire è chiara: se le città vogliono sopravvivere e prosperare, devono imparare a crescere con la natura, non solo sopra di essa.