Urban green space research, knowledge gaps and opportunities for advancing nature-based solutions: Lessons from Bangladesh

Les villes croissent plus vite que jamais, engloutissant les terres environnantes pour faire de la place aux habitations, aux routes et aux usines. À mesure que ces jungles de béton s'étendent, elles repoussent souvent le monde naturel : les arbres, l'herbe, les zones humides et les espaces ouverts qui, autrefois, rafraîchissaient l'air et absorbaient la pluie. Cette perte crée un problème spécifique connu sous le nom d'îlot de chaleur urbain, où une ville devient nettement plus chaude que la campagne environnante parce que le béton et l'asphalte emprisonnent la chaleur tandis que l'absence de végétation empêche le refroidissement. Pour lutter contre cela, les scientifiques et les urbanistes se tournent de plus en plus vers des solutions fondées sur la nature. Ce sont des stratégies qui utilisent des systèmes vivants — comme la plantation d'arbres, la restauration des zones humides ou la création de toitures végétalisées — pour résoudre des problèmes environnementaux, plutôt que de compter uniquement sur des machines ou des structures en béton. L'idée est qu'en réintégrant la nature au cœur de la ville, nous pouvons abaisser les températures, gérer les eaux de crue et améliorer la qualité de vie de tous ceux qui y vivent. Cependant, bien que cette approche soit bien comprise dans les pays riches, il existe une lacune importante dans les connaissances sur son fonctionnement dans les pays en développement rapide, où la pression pour construire est immense et où les ressources pour gérer la nature sont souvent rares.

Une équipe de chercheurs de l'Université Charles Darwin et du Programme des Nations Unies pour le développement a décidé de combler cette lacune en examinant de près le Bangladesh, l'une des nations les plus densément peuplées et en urbanisation rapide sur Terre. Ils voulaient comprendre exactement comment les espaces verts du pays changent, ce qui motive ces changements, et si les efforts actuels sont suffisants pour protéger l'environnement et les populations qui y vivent. Pour ce faire, ils ne sont pas allés mesurer les arbres sur le terrain ; au lieu de cela, ils ont rassemblé et analysé des dizaines d'études scientifiques et de rapports existants sur les espaces verts urbains au Bangladesh. Ils se sont concentrés sur les grandes villes, notamment Dhaka, Chittagong et Khulna, pour obtenir une vue d'ensemble de ce qui s'est passé au cours des dernières décennies.

Le tableau qui émerge de leur analyse est frappant. Les chercheurs ont constaté qu'à mesure que les villes du Bangladesh ont grandi, leurs espaces verts ont considérablement diminué. Dans la partie nord de Dhaka, par exemple, la quantité de végétation couvrant la terre a chuté de pas moins de 66 % entre 1990 et 2022, tandis que la zone urbaine bâtie s'est étendue de 95 %. À Chittagong, la zone bâtie de la ville a augmenté de 18 % en une seule année, remplaçant les champs et les zones humides par des bâtiments. Cette tendance ne concerne pas seulement la perte de quelques parcs ; il s'agit d'un changement fondamental où les paysages naturels sont bétonnés pour répondre à une population en pleine explosion et à de nouvelles industries. Les moteurs sont clairs : les gens ont besoin de logements, les entreprises ont besoin d'espace, et le gouvernement construit des routes et des infrastructures. Malheureusement, cette expansion se fait souvent sans un plan qui protège les zones vertes restantes, menant à une situation où seulement 16 % de la zone totale de Dhaka est couverte par la végétation, bien en dessous des 17 % nécessaires pour une ville durable.

Les conséquences de cette perte se font déjà sentir dans l'environnement physique et dans la vie quotidienne des résidents. Les chercheurs ont constaté qu'à mesure que la couverture verte disparaît, la température de la surface de la ville augmente. À Dhaka, l'effet d'îlot de chaleur s'est intensifié, avec des températures diurnes qui grimpent de manière significative. À Khulna, la température de surface moyenne a bondi de deux degrés Celsius en vingt ans, et en 2020, plus de la moitié de la ville connaissait des températures supérieures à 33 degrés Celsius, une condition qui n'existait pas en l'an 2000. Cette chaleur n'est pas répartie de manière égale. L'étude a souligné que les quartiers les plus pauvres, souvent des établissements informels avec le moins d'arbres et d'espaces ouverts, sont les plus durement touchés. Ces zones, qui sont fréquemment situées dans des zones basses ou sur des collines instables, font face à une double menace : elles sont les endroits les plus chauds de la ville, et elles sont les plus vulnérables aux inondations et aux glissements de terrain. L'absence d'espaces verts signifie que ces communautés sont privées de l'ombre rafraîchissante, de l'air pur et du soulagement mental que la nature procure, approfondissant ainsi l'inégalité entre les riches et les pauvres.

Malgré ces dangers évidents, les chercheurs ont constaté que les solutions actuellement discutues au Bangladesh sont souvent trop petites ou trop symboliques pour faire une réelle différence. Bien que certaines études mentionnent les jardins de toit ou les murs végétaux verticaux comme des idées utiles, ces pratiques ne sont pas encore généralisées ou soutenues par des règles strictes. La littérature existante suggère que planter un jardin sur un toit peut abaisser la température d'un bâtiment et économiser de l'énergie, mais ces efforts restent des expériences isolées plutôt qu'une stratégie à l'échelle de la ville. Les auteurs soutiennent que l'approche actuelle manque de vision globale. Il existe un manque de connaissances détaillées sur la façon dont l'urbanisation modifie le paysage dans les petites villes et les zones périphériques des grandes agglomérations. De plus, il n'existe aucune politique claire et unifiée qui indique aux urbanistes comment équilibrer le besoin de nouveaux bâtiments avec la nécessité de maintenir la nature en vie. La science existe pour démontrer que les espaces verts fonctionnent, mais cette connaissance n'est pas utilisée pour guider les décisions comme elle le devrait.

Pour aller de l'avant, les chercheurs proposent cinq changements clés qui pourraient aider le Bangladesh et d'autres pays en développement à inverser la tendance. Premièrement, les villes doivent intégrer la planification des espaces verts dès le début de tout projet de développement, plutôt que d'essayer de les ajouter plus tard. Cela signifie créer des règles strictes qui protègent les zones humides et les forêts contre le bétonnage. Deuxièmement, le gouvernement doit créer des politiques qui encouragent les gens à maintenir la nature sur leurs terres, par exemple en offrant des allégements fiscaux à ceux qui plantent des arbres ou entretiennent des toitures végétalisées. Troisièmement, différents groupes qui travaillent habituellement séparément — tels que le département des forêts, les urbanistes et les agences environnementales — doivent travailler ensemble pour créer un plan unifié. Quatrièmement, les besoins des résidents les plus pauvres doivent être placés au centre de ces plans, afin de garantir que les espaces verts soient construits là où ils sont le plus nécessaires pour rafraîchir les quartiers les plus chauds. Enfin, les décisions doivent être basées sur des données solides, en utilisant des images satellites et un suivi scientifique pour suivre les changements de température et de végétation, afin que les dirigeants puissent voir clairement le problème et agir avant qu'il ne soit trop tard. L'étude conclut que bien que le défi soit immense, la voie à suivre est claire : si les villes veulent survivre et prospérer, elles doivent apprendre à croître avec la nature, et non simplement par-dessus elle.