Urban green space research, knowledge gaps and opportunities for advancing nature-based solutions: Lessons from Bangladesh

Steden groeien sneller dan ooit tevoren en slokken het land rondom hen op om ruimte te maken voor woningen, wegen en fabrieken. Terwijl deze betonnen jungles uitbreiden, verdringen ze vaak de natuurlijke wereld: de bomen, het gras, de wetlands en de open ruimtes die ooit de lucht koelden en regen absorbeerden. Dit verlies creëert een specifiek probleem dat bekend staat als het stedelijk hitte-eilandeffect, waarbij een stad aanzienlijk heter wordt dan het omliggende platteland omdat beton en asfalt warmte vasthouden terwijl het gebrek aan vegetatie afkoeling voorkomt. Om dit te bestrijden, kijken wetenschappers en planners steeds vaker naar natuurgebaseerde oplossingen. Dit zijn strategieën die levende systemen gebruiken – zoals het planten van bomen, het herstellen van wetlands of het creëren van groene daken – om milieuproblemen op te lossen, in plaats van uitsluitend te vertrouaien op machines of betonnen structuren. Het idee is dat door de natuur weer in de stad te weven, we de temperaturen kunnen verlagen, wateroverlast kunnen beheersen en de levenskwaliteit voor iedereen die daar woont kunnen verbeteren. Hoewel deze aanpak goed begrepen is in welvarende landen, bestaat er echter een aanzienlijke kenniskloof over hoe het werkt in snel ontwikkelende landen, waar de druk om te bouwen enorm is en de middelen om natuur te beheren vaak schaars zijn.

Een team onderzoekers van Charles Darwin University en het United Nations Development Programme besloot deze kloof te vullen door nauwkeurig naar Bangladesh te kijken, een van de meest dichtbevolkte en snel verstedelijkende landen op aarde. Ze wilden precies begrijpen hoe de groene ruimten van het land veranderen, wat die veranderingen aanjaagt, en of de huidige inspanningen voldoende zijn om het milieu en de mensen die er wonen te beschermen. Om dit te doen, zijn ze niet zelf de natuur in gegaan om bomen te meten; in plaats daarvan hebben ze tientallen bestaande wetenschappelijke studies en rapporten over stedelijke groene ruimten in Bangladesh verzameld en geanalyseerd. Ze richtten zich op de grote steden, waaronder Dhaka, Chittagong en Khulna, om een totaalbeeld te krijgen van wat er de afgelopen decennia is gebeurd.

Het beeld dat uit hun analyse naar voren kwam, is grimmig. De onderzoekers ontdekten dat naarmate de steden van Bangladesh groeiden, hun groene ruimten drastisch zijn gekrompen. In het noorden van Dhaka is bijvoorbeeld de hoeveelheid vegetatie die het land bedekt tussen 1990 en 2022 met wel 66 procent afgenomen, terwijl het bebouwde stedelijke gebied met 95 procent is uitgebreid. In Chittagong groeide het bebouwde gebied van de stad in één jaar tijd met 18 procent, waarbij velden en wetlands werden vervangen door gebouwen. Deze trend gaat niet alleen over het verliezen van een paar parken; het is een fundamentele verschuiving waarbij natuurlijke landschappen worden overbebouwd om de groeiende bevolking en nieuwe industrieën te accommoderen. De drijfveren zijn duidelijk: mensen hebben woningen nodig, bedrijven hebben ruimte nodig, en de overheid bouwt wegen en infrastructuur. Helaas vindt deze expansie vaak plaats zonder een plan dat de resterende groene gebieden beschermt, wat leidt tot een situatie waarin slechts ongeveer 16 procent van het totale oppervlak van Dhaka bedekt is met vegetatie, ruim onder de 17 procent die nodig is voor een duurzame stad.

De gevolgen van dit verlies zijn nu al merkbaar in het fysieke milieu en in het dagelijs leven van de bewoners. De onderzoekers ontdekten dat naarmate de groene dekking verdwijnt, de temperatuur van het stedelijke oppervlak stijgt. In Dhaka is het hitte-eilandeffect geïntensiveerd, waarbij de dagtemperaturen aanzienlijk zijn gestegen. In Khulna steeg de gemiddelde oppervlaktetemperatuur in twintig jaar tijd met twee graden Celsius, en tegen 2020 ervoer meer dan de helft van de stad temperaturen boven de 33 graden Celsius, een conditie die in het jaar 2000 nog niet bestond. Deze hitte is niet gelijkmatig verdeeld. De studie benadrukte dat de armste wijken, vaak informele nederzettingen met de minste bomen en open ruimte, het meest lijden. Deze gebieden, die vaak in laaggelegen zones of op onstabiele heuvels liggen, staan voor een dubbele dreiging: ze zijn de heetste plekken in de stad en zijn tegelijkertijd het meest kwetsbaar voor overstromingen en aardverschuivingen. Het gebrek aan groene ruimte betekent dat deze gemeenschappen de verkoelende schaduw, de schone lucht en de mentale verlichting die de natuur biedt, missen, wat de ongelijkheid tussen rijk en arm vergroot.

Ondanks deze duidelijke gevaren, vonden de onderzoekers dat de oplossingen die momenteel in Bangladesh worden besproken, vaak te klein of te symbolisch zijn om echt een verschil te maken. Ho ook sommige studies spreken over daktuinen of verticale groene wanden als nuttige ideeën, deze praktijken zijn nog niet wijdverspreid of ondersteund door sterke regels. De bestaande literatuur suggereert dat het aanleggen van een tuin op een dak de temperatuur van een gebouw kan verlagen en energie kan besparen, maar deze inspanningen blijven geïsoleerde experimenten in plaats van een stadbrede strategie. De auteurs stellen dat de huidige aanpak het grotere plaatje mist. Er is een gebrek aan gedetailleerde kennis over hoe verstedelijking het landschap verandert in kleinere steden en de gebieden net buiten de grote steden. Bovendien is er geen duidelijk, verenigd beleid dat stadsplanners vertelt hoe ze de behoefte aan nieuwe gebouwen moeten afwegen met de noodzaak om de natuur in stand te houden. De wetenschap bestaat om aan te tonen dat groene ruimten werken, maar die kennis wordt niet gebruikt om beslissingen te sturen zoals het zou moeten.

Om vooruit te komen, stellen de onderzoekers vijf belangrijke veranderingen voor die Bangladesh en andere ontwikkelingslanden kunnen helpen de ommekeer te maken. Ten eerste moeten steden groene ruimteplanning integreren aan het begin van elk ontwikkelingsproject, in plaats van te proberen het later toe te voegen. Dit betekent het opstellen van strikte regels die wetlands en bossen beschermen tegen het overbouwen. Ten tweede moet de overheid beleid creëren dat mensen aanmoedigt om de natuur op hun land te behouden, bijvoorbeeld door belastingvoordelen te bieden aan degenen die bomen planten of groene daken onderhouden. Ten derde moeten verschillende groepen die normaal gesproken apart werken – zoals de bosbouwafdeling, stadsplanners en milieuorganisaties – samenwerken om een verenigd plan te maken. Ten vierde moeten de behoeften van de armste inwoners centraal staan in deze plannen, om ervoor te zorgen dat groene ruimten worden gebouwd waar ze het hardst nodig zijn om de heetste wijken af te koelen. Ten slotte moeten beslissingen gebaseerd zijn op solide gegevens, waarbij satellietbeelden en wetenschappelijke monitoring worden gebruikt om veranderingen in temperatuur en vegetatie te volgen, zodat leiders het probleem duidelijk kunnen zien en kunnen optreden voordat het te laat is. De studie concludeert dat hoewel de uitdaging immens is, de weg vooruit duidelijk is: als steden willen overleven en floreren, moeten ze leren groeien met de natuur, en niet alleen over de natuur heen.