Perceived COVID-19-Related Discrimination and Anxiety Severity Among Asian Americans: The Moderating Role of Acculturation

Per molte persone, la sensazione di essere osservati o giudicati a causa di ciò che si è rappresenta un peso costante e gravoso. Negli Stati Uniti, un gruppo specifico di persone — gli americani di origine asiatica — ha trovato questo peso insopportabile durante la pandemia globale. Mentre il virus si diffondeva, così faceva un'ondata di paura e rabbia diretta contro di loro, portando a migliaia di episodi di molestie, dai commenti sgarbati alla violenza fisica. Questo aumento di trattamenti ingiusti non è solo un problema sociale; è una crisi sanitaria. Gli scienziati sanno da tempo che essere trattati male a causa della propria razza può danneggiare la salute mentale, portando spesso a sentimenti di preoccupazione, paura e tristezza. Ma la mente umana è complessa, e i ricercatori si sono chiesti se il modo in cui una persona si inserisce nella società americana cambi l'entità del dolore causato da questo trattamento ingiusto. Questa domanda tocca un concetto chiamato acculturazione, che descrive come le persone si adattano a una nuova cultura. Non è un semplice passaggio da una cultura all'altra, ma un processo graduale di apprendimento di nuove lingue, creazione di nuove amicizie e adozione di nuovi valori. Alcuni studi suggeriscono che integrarsi meglio possa proteggere le persone dallo stress, mentre altri suggeriscono che possa renderle più consapevoli dei pericoli che le circondano. Comprendere esattamente come queste forze interagiscano è fondamentale per aiutare le persone a guarire.

Un team di ricercatori si è proposto di mappare questa relazione, concentrandosi specificamente sul legame tra la discriminazione subita dagli americani di origine asiatica durante la pandemia e la gravità della loro ansia. Hanno raccolto un ampio gruppo di 554 adulti asiatico-americani da tutto il paese, inclusi persone provenienti dal Midwest, dalla costa est e dalla costa ovest, nonché persone reclutate attraverso piattaie online. Per garantire di studiare le persone corrette, hanno incluso solo partecipanti che si identificavano come asiatico-americani, vivevano negli Stati Uniti e avevano subito o assistito a discriminazioni razziali dall'inizio della pandemia. I ricercatori hanno chiesto a questi partecipanti di compilare sondaggi dettagliati. Un sondaggio chiedeva con quale frequenza avessero affrontato tipi specifici di trattamenti ingiusti legati al virus, come essere incolpati della malattia o essere evitati in pubblico. Un altro sondaggio misurava quanto bene si fossero adattati alla cultura americana, esaminando elementi come la lingua parlata in casa, le amicizie mantenute e l'identità culturale. Infine, hanno utilizzato un questionario standard per misurare l'ansia, chiedendo ai partecipanti di valutare quanto fossero stati disturbati da sintomi come nervosiszza o paura nell'ultimo mese. I ricercatori hanno poi utilizzato strumenti statistici per vedere se esistesse un modello tra la quantità di discriminazione affrontata dalle persone, il loro livello di adattamento culturale e la gravità della loro ansia.

I risultati hanno rivelato un modello chiaro e preoccupante. Più una persona riportava di aver subito discriminazioni, più era probabile che soffrisse di ansia grave. Questa relazione agiva come una curva dose-risposta: un po' di trattamento ingiusto era collegato a un po' di preoccupazione, ma molto trattamento ingiusto era collegato a molta angoscia severa. Quando i ricercatori hanno esaminato il ruolo dell'adattamento culturale, hanno scoperto qualcosa di più sorprendente. Hanno scoperto che l'impatto della discriminazione non era lo stesso per tutti. Per gli asiatico-americani altamente adattati alla cultura americana — coloro che parlavano correntemente l'inglese, si identificavano fortemente con la cultura americana e avevano principalmente amici americani — l'effetto negativo della discriminazione sulla loro ansia era molto più forte. In altre parole, più una persona si sentiva parte della cultura dominante, più l'esperienza di essere rifiutata o bersagliata diventava dannosa. Questo suggerisce che, per gli individui altamente acculturati, il divario tra l'aspettativa di accettazione e la realtà di essere trattati come estranei crei una ferita psicologica più profonda.

Lo studio ha anche notato che questa connessione non era una semplice linea di causa ed effetto, ma un'interazione complessa. Sebbene l'adattamento culturale da solo non sembrasse predire i livelli di ansia in modo diretto, esso cambiava il modo in cui le persone reagivano alla discriminazione. I ricercatori hanno scoperto che gli individui altamente acculturati avevano maggiori probabilità di sperimentare ansia da moderata a grave quando affrontavano la discriminazione rispetto a quelli meno acculturati. Una possibile spiegazione offerta è che le persone profondamente integrate nella società americana possano avere aspettative più elevate di essere trattate equamente e incluse. Quando invece incontrano l'ostilità, lo shock e il senso di tradimento possono essere più profondi. Al contrario, coloro che sono meno integrati potrebbero attribuire tali esperienze negative a una mancanza di comprensione delle norme americane, il che potrebbe attenuare leggermente l'impatto emotivo. Tuttavia, i ricercatori sono stati cauti nel notare che il design del loro studio, che osservava un singolo punto nel tempo, non poteva provare che la discriminazione causasse l'ansia o che l'acculturazione causasse la reazione. Potevano solo dimostrare che questi fattori erano fortemente collegati.

Questi risultati offrono una nuova prospettiva per medici, consulenti e leader della comunità che lavorano con le comunità asiatico-americane. Lo studio suggerisce che il supporto per la salute mentale debba essere personalizzato in base alle specifiche esperienze culturali dell'individuo. Per coloro che sono altamente acculturati, i terapeuti potrebbero dover aiutare a elaborare il dolore specifico derivante dal sentirsi esclusi da una società a cui sentono di appartenere. Per tutti, riconoscere la realtà della discriminazione razziale e il suo impatto sulla salute mentale è un primo passo vitale. I ricercatori hanno sottolineato che chiedere semplicemente dell'ansia non è sufficiente; i professionisti devono creare uno spazio sicuro per discutere di come il pregiudizio razziale e lo stress di navigare tra due culture possano influenzare il benessere di una persona. Comprendendo che il dolore della discriminazione può essere amplificato proprio dal processo di cercare di integrarsi, la società può iniziare a costruire modi più efficaci per sostenere la salute mentale degli asiatico-americani di fronte al perdurante pregiudizio.