Perceived COVID-19-Related Discrimination and Anxiety Severity Among Asian Americans: The Moderating Role of Acculturation

많은 사람들에게 자신이 누구인지 때문에 감시당하거나 판단받는다는 느낌은 무겁고 지속적인 짐이 됩니다. 미국에서 특정 집단인 아시아계 미국인들은 전 세계적인 팬데믹 기간 동안 이 무게가 견딜 수 없을 만큼 무거워졌음을 발견했습니다. 바이러스가 확산됨에 따라 그들을 향한 공포와 분노의 물결도 퍼져나갔으며, 이는 무례한 언사부터 신체적 폭력에 이르기까지 수천 건의 괴롭힘 사건으로 이어졌습니다. 이러한 불공정한 대우의 급증은 단순한 사회적 문제를 넘어 건강 위기입니다. 과학자들은 인종 때문에 부당한 대우를 받는 것이 정신 건강에 해를 끼칠 수 있으며, 종종 걱정, 두려움, 슬픔으로 이어진다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 하지만 인간의 마음은 복잡하며, 연구자들은 개인이 미국 사회에 어떻게 적응하느냐에 따라 이러한 불공정한 대우가 주는 고통의 정도가 달라지는지 궁금해했습니다. 이 질문은 '문화적 적응(acculturation)'이라는 개념과 맞닿아 있는데, 이는 사람들이 새로운 문화에 어떻게 적응하는지를 설명합니다. 이것은 한 문화에서 다른 문화로 단순히 전환되는 것이 아니라, 새로운 언어를 배우고, 새로운 친구를 사귀고, 새로운 가치관을 채택하는 점진적인 과정입니다. 일부 연구는 더 잘 적응하는 것이 스트레스로부터 사람들을 보호할 수 있다고 제안하는 반면, 다른 연구는 그것이 주변의 위험을 더 잘 인식하게 만들 수 있다고 제안합니다. 이러한 힘들이 정확히 어떻게 상호작용하는지 이해하는 것은 사람들이 치유되는 데 매우 중요합니다.

연구팀은 이 관계를 지도화하기 위해 특히 팬데믹 기간 동안 아시아계 미국인이 겪은 차별과 불안의 심각성 사이의 연결 고리에 초점을 맞추었습니다. 그들은 중서부, 동부 해안, 서부 해안 출신뿐만 아니라 온라인 플랫폼을 통해 모집된 인원을 포함하여 전국에서 554명의 아시아계 미국인 성인을 대상으로 대규모 집단을 구성했습니다. 대상자를 정확히 선정하기 위해, 연구진은 아시아계 미국인으로 정체성을 밝히고 미국에 거주하며, 팬데믹 시작 이후 인종 차별을 경험했거나 목격한 적이 있는 사람들만을 포함했습니다. 연구진은 참가자들에게 상세한 설문지를 작성하도록 요청했습니다. 한 설문지는 질병과 관련하여 특정 유형의 부당한 대우(예: 질병의 원인으로 비난받거나 공공장소에서 기피당하는 것 등)를 얼마나 자주 겪었는지 물었습니다. 또 다른 설문지는 언어 사용, 친구 관계, 문화적 정체성 등을 통해 그들이 미국 문화에 얼마나 잘 적응했는지를 측정했습니다. 마지막으로, 표준 질문지를 사용하여 참가자들에게 지난 한 달 동안 초조함이나 두려움 같은 증상으로 인해 얼마나 불편함을 느꼈는지 평가하게 하여 불안 정도를 측정했습니다. 연구진은 통계적 도구를 사용하여 차별의 양, 문화적 적응 수준, 그리고 불안의 심각성 사이에 어떤 패턴이 있는지 확인했습니다.

결과는 명확하고도 우려스러운 패턴을 드러냈습니다. 차별을 더 많이 경험했다고 보고한 사람일수록 심각한 불안을 겪을 가능성이 높았습니다. 이 관계는 마치 '용량-반응 곡선(dose-response curve)'처럼 작용했습니다. 약간의 부당한 대우는 약간의 걱정과 연결되었지만, 많은 부당한 대우는 많은 수준의 심각한 고통과 연결되었습니다. 연구진이 문화적 적응의 역할을 살펴보았을 때, 그들은 더욱 놀라운 사실을 발견했습니다. 차별이 미치는 영향이 모든 사람에게 동일하지 않다는 것을 발견한 것입니다. 미국 문화에 고도로 적응한 아시아계 미국인들(영어를 유창하게 구사하고, 미국 문화와 강하게 결합된 정체성을 가지며, 주로 미국인 친구를 둔 사람들)의 경우, 차별이 불안에 미치는 부정적인 효과가 훨씬 더 강력했습니다. 즉, 지배적인 문화에 더 많이 속해 있다고 느낄수록, 거절당하거나 표적이 되는 경험이 더 큰 심리적 상처가 되었습니다. 이는 고도로 적응한 개인들에게 있어, 수용에 대한 기대치와 외부인으로 취급받는 현실 사이의 간극이 더 깊은 심리적 상처를 만든다는 것을 시사합니다.

또한 이 연구는 이 연결이 단순한 인과관계의 선이 아니라 복잡한 상호작용임을 주목했습니다. 문화적 적응 그 자체는 불안 수준을 직접적으로 예측하는 것처럼 보이지 않았지만, 차별에 반응하는 방식을 변화시켰습니다. 연구진은 고도로 적응한 개인들이 덜 적응한 이들에 비해 차별에 직면했을 때 중등도에서 심각한 불안을 경험할 가능성이 더 높다는 것을 발견했습니다. 한 가지 가능한 설명은 미국 사회에 깊이 통합된 사람들은 공정하게 대우받고 포함될 것이라는 더 높은 기대를 가질 수 있다는 것입니다. 대신에 적대적인 상황에 직면했을 때, 그 충격과 배신감은 더 깊을 수 있습니다. 반면, 덜 통합된 사람들은 그러한 부정적인 경험을 미국적 규범에 대한 이해 부족 때문이라고 돌림으로써 정서적 타격을 다소 완화할 수 있습니다. 그러나 연구진은 단일 시점에서 이루어진 연구 설계상, 차별이 불안을 유발했다거나 혹은 문화적 적응이 그 반응을 유발했다는 인과관계를 입증할 수는 없으며, 단지 이 요인들이 서로 강력하게 연관되어 있음을 보여줄 수 있을 뿐이라고 주의를 기울였습니다.

이러한 결과는 아시아계 미국인 공동체를 돕는 의사, 상담사 및 지역사회 리더들에게 새로운 관점을 제공합니다. 이 연구는 정신 건강 지원이 개인의 구체적인 문화적 경험에 맞춰져야 함을 시사합니다. 고도로 적응한 사람들의 경우, 치료사들은 그들이 소속감을 느끼는 사회로부터 배제되는 데서 오는 특유의 고통을 처리할 수 있도록 도와야 할 수도 있습니다. 모든 이들을 위해, 인종 차별의 현실과 그것이 정신 건강에 미치는 영향을 인정하는 것은 필수적인 첫 단계입니다. 연구진은 단순히 불안에 대해 묻는 것만으로는 충분하지 않으며, 전문가들이 인종적 편견과 두 문화를 항해하는 스트레스가 개인의 웰빙에 어떻게 영향을 미치는지 논의할 수 있는 안전한 공간을 만들어야 한다고 강조했습니다. 차별의 고통이 적응하려고 노력하는 과정에 의해 증폭될 수 있음을 이해함으로써, 사회는 지속적인 편견에 직면한 아시아계 미국인들의 정신 건강을 지원하기 위한 더 효과적인 방법을 구축하기 시작할 수 있습니다.