Perceived COVID-19-Related Discrimination and Anxiety Severity Among Asian Americans: The Moderating Role of Acculturation

Para muchas personas, la sensación de ser observadas o juzgadas por quién eres es un peso pesado y constante. En los Estados Unidos, un grupo específico de personas —los afroamericanos de origen asiático— encontró que este peso se volvió insoportable durante la pandemia global. A medida que el virus se propagaba, también lo hacía una ola de miedo y rabia dirigida hacia ellos, lo que derivó en miles de incidentes de acoso, desde comentarios groseros hasta violencia física. Este aumento en el trato injusto no es solo un problema social; es una crisis de salud. Los científicos han sabido durante mucho tiempo que ser tratado mal debido a tu raza puede dañar tu salud mental, lo que a menudo conduce a sentimientos de preocupación, miedo y tristeza. Pero la mente humana es compleja, y los investigadores se han preguntado si la forma en que una persona encaja en la sociedad estadounidense cambia cuánto les duele este trato injusto. Esta pregunta toca un concepto llamado aculturación, que describe cómo las personas se adaptan a una nueva cultura. No es un simple cambio de una cultura a otra, sino un proceso gradual de aprender nuevos idiomas, hacer nuevos amigos y adoptar nuevos valores. Algunos estudios sugieren que encajar mejor podría proteger a las personas del estrés, mientras que otros sugieren que podría hacerlas más conscientes de los peligros que las rodean. Comprender exactamente cómo interactúan estas fuerzas es crucial para ayudar a las personas a sanar.

Un equipo de investigadores se propuso mapear esta relación, centrándose específicamente en el vínculo entre la discriminación que enfrentaron los asiáticos-estadounidenses durante la pandemia y la gravedad de su ansiedad. Reunieron a un gran grupo de 554 adultos asiático-estadounidenses de todo el país, incluyendo personas del Medio Oeste, la Costa Este y la Costa Oeste, así como de aquellos reclutados a través de plataformas en línea. Para asegurar que estaban estudiando a las personas adecuadas, solo incluyeron a participantes que se identificaran como asiático-estadounidenses, vivieran en los Estados Unidos y hubieran experimentado o presenciado discriminación racial desde que comenzó la pandemia. Los investigadores pidieron a estos participantes que completaran encuestas detalladas. Una encuesta preguntaba con qué frecuencia habían enfrentado tipos específicos de trato injusto relacionados con el virus, como ser culpados por la enfermedad o ser evitados en público. Otra encuesta medía qué tan bien se habían adaptado a la cultura estadounidense, analizando aspectos como el idioma que hablaban en casa, los amigos que mantenían y su identidad cultural. Finalmente, utilizaron un cuestionario estándar para medir la ansiedad, pidiendo a los participantes que calificaran qué tanto les habían molestado síntomas como el nerviosismo o el miedo durante el último mes. Los investigadores luego utilizaron herramientas estadísticas para ver si había un patrón entre la cantidad de discriminación que enfrentaban las personas, su nivel de adaptación cultural y qué tan severa era su ansiedad.

Los resultados revelaron un patrón claro y preocupante. Cuanta más discriminación reportaba una persona, más probable era que sufriera de ansiedad severa. Esta relación actuó como una curva de dosis-respuesta: un poco de trato injusto estaba vinculado a un poco de preocupación, pero mucho trato injusto estaba vinculado a mucha angustia severa. Cuando los investigadores analizaron el papel de la adaptación cultural, descubrieron algo más sorprendente. Descubrieron que el impacto de la discriminación no era el mismo para todos. Para los asiático-estadounidenses que estaban altamente adaptados a la cultura estadounidense —aquellos que hablaban inglés con fluidez, se identificaban fuertemente con la cultura estadounidense y tenían mayoritariamente amigos estadounidenses—, el efecto negativo de la discriminación sobre su ansiedad era mucho más fuerte. En otras palabras, cuanto más sentía una persona que pertenecía a la cultura dominante, más dañina se volvía la experiencia de ser rechazada o señalada. Esto sugiere que, para los individuos altamente aculturados, la brecha entre su expectativa de aceptación y la realidad de ser tratados como extraños crea una herida psicológica más profunda.

El estudio también señaló que esta conexión no era solo una línea simple de causa y efecto, sino una interacción compleja. Si bien la adaptación cultural por sí sola no parecía predecir los niveles de ansiedad de una manera directa, sí cambiaba cómo las personas reaccionaban ante la discriminación. Los investigadores encontraron que los individuos altamente aculturados tenían más probabilidades de experimentar ansiedad de moderada a severa cuando enfrentaban discriminación en comparación con aquellos que estaban menos aculturados. Una posible explicación ofrecida es que las personas que están profundamente integradas en la sociedad estadounidense pueden tener expectativas más altas de ser tratadas con justicia e inclusión. Cuando, en su lugar, se encuentran con la hostilidad, la conmoción y el sentido de traición pueden ser más profundos. Por el contrario, aquellos que están menos integrados podrían atribuir tales experiencias negativas a una falta de comprensión de las normas estadounidenses, lo que podría amortiguar ligeramente el golpe emocional. Sin embargo, los investigadores fueron cuidadosos al notar que el diseño de su estudio, que observó un único punto en el tiempo, no podía probar que la discriminación causara la ansiedad o que la aculturación causara la reacción. Solo podían mostrar que estos factores estaban fuertemente vinculados.

Estos hallazgos ofrecen una nueva perspectiva para médicos, consejeros y líderes comunitarios que trabajan con las comunidades asiático-estadounidenses. El estudio sugiere que el apoyo a la salud mental debe adaptarse a las experiencias culturales específicas del individuo. Para aquellos que están altamente aculturados, los terapeutas podrían necesitar ayudarles a procesar el dolor específico de sentirse excluidos de una sociedad a la que sienten que pertenecen. Para todos, reconocer la realidad de la discriminación racial y su impacto en la salud mental es un primer paso vital. Los investigadores enfatizaron que simplemente preguntar sobre la ansiedad no es suficiente; los profesionales necesitan crear un espacio seguro para discutir cómo el sesgo racial y el estrés de navegar entre dos culturas pueden estar afectando el bienestar de una persona. Al comprender que el dolor de la discriminación puede ser amplificado por el proceso mismo de intentar encajar, la sociedad puede comenzar a construir formas más efectivas de apoyar la salud mental de los asiático-estadounidenses frente al prejuicio continuo.