High human-caused mortality in GPS-tracked red kites across Europe

Immaginate il mondo naturale come una città gigante e frenetica dove ogni animale ha un lavoro da svolgere. Ci sono i costruttori, ci sono i nettini e ci sono le guardie attente. In questa città, esiste un tipo speciale di nettino chiamato necrofago. Pensateli come gli ultimissimi riciclatori della natura; si tuffano per mangiare animali morti, mantenendo le strade pulite e impedendo la diffusione delle malattie. Uno dei nettini più famosi in Europa è il Nibbio Rosso, un uccello bellissimo con una coda biforcuta che sembra un aquilone che vola nel vento. Ma ultimamente, questa città si è riempita di più esseri umani, e le strade, le linee elettriche e gli edifici stanno cambiando le regole del gioco. Gli scienziati si sono chiesti da tempo: quando questi uccelli muoiono, è a causa di un predatore naturale come un grande gufo, o è perché gli esseri umani hanno costruito o fatto qualcosa? Per scoprirlo, i ricercatori avevano bisogno di un modo per seguire questi uccelli ovunque vadano, non solo dove venivano trovati morti. È qui che entra in gioco la tecnologia moderna, agendo come un detective super-potenziato capace di tracciare l'intero viaggio di un uccello attraverso i confini, rivelando i pericoli nascosti che prima erano invisibili.

Questo articolo è il risultato di una massiccia missione investigativa a livello continentale. Scienziati provenienti da tutta Europa hanno applicato minuscoli tracciatori GPS alimentati a energia solare sul dorso di 2.346 Nibbi Rossi. È come dare a migliaia di uccelli un dispositivo "Dov'è il mio iPhone" che invia un segnale ogni volta che si fermano inaspettatamente. In un periodo di dieci anni, dal 2013 al 2022, questi tracciatori hanno aiutato il team a trovare 979 uccelli morti. Investigando i siti in cui gli uccelli si sono fermati, i ricercatori sono riusciti a capire esattamente cosa fosse successo. Hanno scoperto una verità sorprendente: per gli uccelli adulti e adolescenti studiati, le attività umane sono state la causa principale della morte. Infatti, il 69% dei decessi è stato causato dall'uomo, ovvero più del doppio rispetto ai decessi per cause naturali come malattie o predazione.

Lo studio ha suddiviso le "cause umane" in un elenco di sospettati, proprio come un rapporto di polizia. Il colpevole principale è stato l'avvelenamento, che ha rappresentato circa il 25% dei decessi. Ciò accadeva spesso perché le persone utilizzavano veleni per uccidere ratti o altri parassiti, e i nibbi mangiavano accidentalmente gli animali avvelenati. La seconda causa più comune è stata l'impatto con i veicoli stradali (10,9%), seguita dall'elettrocuzione o dall'impatto con le linee elettriche (9,9%). Gli spari illegali e le trappole costituivano l'8,7%, mentre l'impatto con i treni ha causato il 5,4% dei decessi. Anche le turbine eoliche, che sono spesso al centro dei dibattiti sulla conservazione, sono state responsabili solo del 3,8% dei decessi in questo studio.

Ciò che rende questa storia ancora più interessante è che il pericolo non è lo stesso ovunque. È come un videogioco dove il livello di difficoltà cambia a seconda del paese in cui ti trovi. In Germania, ad esempio, la minaccia principale era essere mangiati da altri uccelli (predazione), mentre in Francia e in un gruppo di paesi dell'Europa centrale l'avvelenamento era il killer principale. In Spagna, le linee elettriche erano un problema molto più grande che in Germania. I ricercatori hanno anche notato che gli uccelli non morivano sempre dove erano nati. Molti uccelli nati in Germania volavano a sud per trascorrere l'inverno in Spagna, ed è lì che spesso correvano rischi con le linee elettriche. Questo dimostra che la sicurezza di un uccello dipende dalle leggi e dalle abitudini di ogni paese che visita durante il suo viaggio annuale.

L'articolo suggerisce che, sebbene non possiamo impedire alla natura di fare ciò che fa, possiamo risolvere i pericoli creati dall'uomo. Gli autori sottolineano che alcuni problemi, come l'elettrocuzione sulle linee elettriche, possono essere quasi completamente risolti cambiando il modo in cui le linee vengono costruite, come è stato fatto con successo in alcuni luoghi. Tuttavia, fermare l'avvelenamento illegale e gli spari è molto più difficile perché comporta il cambiamento del comportamento umano e l'applicazione delle leggi attraverso i confini. Lo studio conclude che, per salvare questi uccelli, abbiamo bisogno di un lavoro di squadra che superi i confini nazionali, combinando migliori leggi, tecnologie più intelligenti e un cambiamento nel modo in cui gestiamo il territorio. Comprendendo esattamente dove e perché questi uccelli muoiono, possiamo finalmente iniziare a costruire una città più sicura in cui possano vivere.