High human-caused mortality in GPS-tracked red kites across Europe

Imaginez le monde naturel comme une ville géante et bouillonnante où chaque animal a un travail à accomplir. Certains sont les bâtisseurs, d'autres sont les nettoyeurs, et certains sont les gardes vigilants. Dans cette ville, il existe un type spécial de nettoyeur appelé nécrophage. Considérez-les comme les ultimes recycleurs de la nature ; ils fondent sur les animaux morts pour les manger, gardant ainsi les rues propres et empêchant la propagation des maladies. L'un des nettoyeurs les plus célèbres d'Europe est le Milan royal, un oiseau magnifique à la queue fourchue qui ressemble à un cerf-volant volant dans le vent. Mais ces derniers temps, cette ville s'est beaucoup plus encombrée avec l'arrivée des humains, et les routes, les lignes électriques et les bâtiments changent les règles du jeu. Les scientifiques se demandent depuis longtemps : lorsqu'ils meurent, est-ce à cause d'un prédateur naturel comme un grand hibou, ou est-ce à cause de quelque chose que les humains ont construit ou fait ? Pour le savoir, les chercheurs avaient besoin d'un moyen de suivre ces oiseaux partout où ils allaient, pas seulement là où ils étaient retrouvés morts. C'est ici que la technologie moderne intervient, agissant comme un détective surpuissant capable de suivre tout le voyage d'un oiseau à travers les frontières, révélant les dangers cachés qui étaient auparavant invisibles.

Ce document est le résultat d'une mission de détective massive à l'échelle du continent. Des scientifiques de toute l'Europe ont fixé de minuscules traceurs GPS alimentés par l'énergie solaire sur le dos de 2 346 Milans royaux. C'est comme donner à des milliers d'oiseaux un appareil de type « Localiser mon appareil » qui envoie un signal chaque fois qu'ils s'arrêtent de bouger de manière inattendue. Sur une période de dix ans, de 2013 à 2022, ces traceurs ont aidé l'équipe à retrouver 979 oiseaux qui étaient morts. En enquêtant sur les sites où les oiseaux se sont arrêtés, les chercheurs ont pu comprendre exactement ce qui s'était passé. Ils ont découvert une vérité frappante : pour les oiseaux adultes et les juvéniles étudiés, les activités humaines étaient la principale cause de décès. En fait, 69 % des décès ont été causés par des humains, ce qui est plus de deux fois plus élevé que les décès dus à des causes naturelles comme les maladies ou le fait d'être mangé par d'autres animaux.

L'étude a détaillé les « causes humaines » sous forme de liste de suspects, un peu comme un rapport de police. Le principal coupable était l'empoisonnement, qui représentait environ 25 % des décès. Cela arrivait souvent parce que des gens mettaient du poison pour tuer des rats ou d'autres nuisibles, et les milans mangeaient les animaux empoisonnés par erreur. La deuxième cause la plus fréquente était la collision avec des véhicules sur la route (10,9 %), suivie de l'électrocution ou de la collision avec des lignes électriques (9,9 %). Les tirs illégaux et le piégeage constituaient 8,7 % des décès, tandis que les collisions avec des trains représentaient 5,4 % des décès. Même les éoliennes, qui font souvent l'objet de débats sur la conservation, étaient responsables de seulement 3,8 % des décès dans cette étude.

Ce qui rend cette histoire encore plus intéressante, c'est que le danger n'est pas le même partout. C'est comme un jeu vidéo où le niveau de difficulté change selon le pays dans lequel vous vous trouvez. En Allemagne, par exemple, la plus grande menace était d'être mangé par d'autres oiseaux (la prédation), tandis qu'en France et dans un groupe de pays d'Europe centrale, l'empoisonnement était le principal tueur. En Espagne, les lignes électriques étaient un problème bien plus important qu'en Allemagne. Les chercheurs ont également remarqué que les oiseaux ne mouraient pas toujours là où ils étaient nés. Beaucoup d'oiseaux nés en Allemagne volaient vers le sud pour passer l'hiver en Espagne, et c'est là qu'ils rencontraient souvent des problèmes avec les lignes électriques. Cela montre que la sécurité d'un oiseau dépend des lois et des habitudes de chaque pays qu'il visite au cours de son voyage annuel.

Le document suggère que, bien que nous ne puissions pas empêcher la nature de faire ce qu'elle fait, nous pouvons corriger les dangers créés par l'homme. Les auteurs soulignent que certains problèmes, comme les oiseaux électrocutés sur les lignes électriques, peuvent être presque entièrement résolus en modifiant la façon dont les lignes sont construites, comme cela a été fait avec succès dans certains endroits. Cependant, arrêter l'empoisonnement illégal et les tirs est beaucoup plus difficile car cela implique de changer le comportement humain et de faire appliquer les lois à travers les frontières. L'étude conclut que pour sauver ces oiseaux, nous avons besoin d'un effort d'équipe qui traverse les frontières nationales, combinant de meilleures lois, une technologie plus intelligente et un changement dans notre façon de gérer nos terres. En comprenant exactement où et pourquoi ces oiseaux meurent, nous pouvons enfin commencer à construire une ville plus sûre pour qu'ils puissent y vivre.