High human-caused mortality in GPS-tracked red kites across Europe

Imagina el mundo natural como una ciudad gigante y bulliciosa donde cada animal tiene un trabajo que hacer. Algunos son los constructores, otros son los limpiadores y otros son los guardias vigilantes. En esta ciudad, hay un tipo especial de limpiador llamado carroñero. Piensa en ellos como los recicladores definitivos de la naturaleza; se lanzan en picado para comer animales muertos, manteniendo las calles limpias y evitando que las enfermedades se propaguen. Uno de los limpiadores más famosos de Europa es el Milano Real, una hermosa ave con una cola bifurcada que parece una cometa volando en el viento. Pero últimamente, esta ciudad se ha llenado mucho más de humanos, y las carreteras, las líneas eléctricas y los edificios están cambiando las reglas del juego. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo: cuando estas aves mueren, ¿es debido a un depredador natural como un gran búho, o es por algo que los humanos construyeron o hicieron? Para averiguarlo, los investigadores necesitaban una forma de seguir a estas aves a donde quiera que vayan, no solo donde las encontraban muertas. Aquí es donde entra la tecnología moderna, actuando como un detective superpoderoso que puede rastrear el viaje de toda la vida de un ave a través de las fronteras, revelando los peligros ocultos que antes eran invisibles.

Este artículo es el resultado de una misión detectivesca masiva a escala continental. Científicos de toda Europa colocaron diminentes rastreadores GPS alimentados por energía solar en las espaldas de 2.346 Milanos Reales. Es como dar a miles de aves un dispositivo de "Buscar mi" que envía una señal cada vez que dejan de moverse inesperadamente. Durante un periodo de diez años, de 2013 a 2022, estos rastreadores ayudaron al equipo a encontrar 979 aves que habían muerto. Al investigar los lugares donde las aves se detuvieron, los investigadores pudieron averiguar exactamente qué había pasado. Descubrieron una verdad sorprendente: para las aves adultas y juveniles que estudiaron, las actividades humanas fueron la razón principal de muerte. De hecho, el 69% de las muertes fueron causadas por personas, lo que es más del doble que las muertes por causas naturales como enfermedades o ser comidas por otros animales.

El estudio desglosó las "causas humanas" en una lista de sospechosos, de forma muy similar a un informe policial. El mayor culpable fue el envenenamiento, que representó aproximadamente el 25% de las muertes. Esto ocurría a menudo porque la gente ponía veneno para matar ratas u otras plagas, y los milanos comían los animales envenenados por error. La segunda causa más común fue el choque con vehículos en la carretera (10,9%), seguido de la electrocución o el choque con líneas eléctricas (9,9%). Los disparos ilegales y las trampas representaron el 8,7%, mientras que los choques con trenes causaron el 5,4% de las muertes. Incluso los aerogeneradores, que suelen ser el foco de los debates de conservación, fueron responsables de solo el 3,8% de las muertes en este estudio.

Lo que hace que esta historia sea aún más interesante es que el peligro no es el mismo en todas partes. Es como un videojuego donde el nivel de dificultad cambia dependiendo de en qué país te encuentres. En Alemania, por ejemplo, la mayor amenaza era ser comido por otras aves (depredación), mientras que en Francia y un grupo de países de Europa central, el envenenamiento era el principal asesino. En España, las líneas eléctricas eran un problema mucho mayor que en Alemania. Los investigadores también notaron que las aves no siempre morían donde nacieron. Muchas aves nacidas en Alemania volaban hacia el sur para pasar el invierno en España, y es allí donde a menudo se topaban con problemas con las líneas eléctricas. Esto demuestra que la seguridad de un ave depende de las leyes y los hábitos de cada país que visita durante su viaje anual.

El artículo sugiere que, si bien no podemos detener a la naturaleza de hacer lo que hace, podemos arreglar los peligros provocados por el hombre. Los autores señalan que algunos problemas, como que las aves se electrocuten en las líneas eléctricas, pueden solucionarse casi por completo cambiando la forma en que se construyen las líneas, tal como se ha hecho con éxito en algunos lugares. Sin embargo, detener el envenenamiento ilegal y los disparos es mucho más difícil porque implica cambiar el comportamiento humano y hacer cumplir las leyes a través de las fronteras. El estudio concluye que para salvar a estas aves, necesitamos un esfuerzo de equipo que cruce las fronteras nacionales, combinando mejores leyes, tecnología más inteligente y un cambio en la forma en que gestionamos la tierra. Al comprender exactamente dónde y por qué mueren estas aves, finalmente podemos empezar a construir una ciudad más segura para que vivan en ella.