Modifiable Risk Factors for Dementia across the Europe: regional comparative studyusing SHARE data

Il cervello umano non è un organo statico; cambia durante tutta la vita e, per molti, questi cambiamenti portano infine alla demenza, una condizione che erode la memoria e la capacità di funzionare in modo indipendente. Per decenni, gli scienziati hanno saputo che, sebbene alcuni fattori come l'età e la genetica non possano essere modificati, molti altri sì. Questi rischi "modificabili" includono fattori come l'ipertensione, il fumo, la mancanza di esercizio fisico e l'isolamento sociale. L'idea prevalente nella comunità medica è che, se riuscissimo a gestire questi fattori, potremmo prevenire una parte significativa dei casi di demenza. Tuttavia, l'Europa è un continente vasto con profonde differenze storiche, culturali ed economiche. Uno stile di vita o una condizione di salute che rappresenta una grande minaccia in un paese potrebbe essere meno critico in un altro, a seconda delle diete locali, dei sistemi educativi e dell'accesso all'assistenza sanitaria. Comprendere esattamente come questi rischi si manifestino in diversi angoli d'Europa è essenziale per creare piani di prevenzione che funzionino davvero per le persone che vi vivono.

Per scoprire queste differenze regionali, i ricercatori guidati da Matej Kucera e dai suoi colleghi della Vrije Universiteit Amsterdam si sono rivolti a un progetto massiccio e di lunga durata chiamato SHARE, che monitora la salute e le vite degli anziani in 29 paesi europei. Si sono concentrati su un gruppo specifico di oltre 40.000 persone di età superiore ai 65 anni che non presentavano demenza all'inizio dello studio. Il team ha seguito questi individui per diversi anni, effettuando controlli ripetuti per vedere chi sviluppava segni di probabile demenza. Per identificare la demenza, hanno utilizzato un metodo che combina test di memoria — chiedendo ai partecipanti di ricordare elenchi di parole — con domande sulle abilità di vita quotidiana, come la gestione delle finanze o la preparazione dei pasti. Confrontando le storie di salute di coloro che hanno sviluppato la demenza con quelle di chi non l'ha sviluppata, i ricercatori sono riusciti a individuare quali fattori di rischio fossero più fortemente legati alla malattia in quattro distinte regioni europee: Europa settentrionale, occidentale, meridionale e centrale/orientale.

Lo studio ha rivelato che, mentre alcuni rischi sono universali, altri sono profondamente locali. Due fattori si sono distinti come minacce costanti in tutto il continente: la depressione e l'inattività fisica. In ogni regione studiata, le persone affette da depressione o che non praticavano attività fisica quotidiana affrontavano una probabilità significativamente maggiore di sviluppare la demenza. Ciò suggerisce che la salute mentale e il movimento sono pilastri fondamentali per la protezione del cervello, indipendentemente da dove si viva. Tuttavia, l'importanza di altri fattori cambiava drasticamente a seconda della regione. Ad esempio, il basso livello di istruzione è stato un fattore determinante per il rischio di demenza nell'Europa meridionale e centrale/orientale, dove le generazioni più anziane hanno spesso avuto meno anni di scuola. Al contrario, questo legame era molto più debole o inesistente nell'Europa settentrionale, dove le opportunità educative sono state storicamente più diffuse. Allo stesso modo, il diabete è stato un fattimento di rischio significativo in Europa occidentale, meridionale e centrale/orientale, ma non ha mostrato una chiara connessione con la demenza nel Nord.

Quando i ricercatori hanno calcolato quanti casi di demenza potrebbero teoricamente essere prevenuti se questi fattori di rischio venissero eliminati, i risultati hanno evidenziato contrasti ancora più netti. Il potenziale di prevenzione era massimo nell'Europa meridionale, dove quasi la metà di tutti i casi di demenza potrebbe essere legata a questi rischi modificabili. Questo numero elevato era dovuto in gran parte alla prevalenza di una bassa istruzione in quella regione. Nell'Europa centrale e orientale e in Europa occidentale, il potenziale di prevenzione era altrettanto sostanziale, attestandosi intorno al 40 percento. L'Europa settentrionale, invece, mostrava una cifra molto più bassa, con solo circa un quarto dei casi di demenza potenzialmente attribuibile a questi fattori. Questo non significa che la demenza sia un problema minore nel Nord, ma piuttosto che i rischi specifici misurati dallo studio — come la bassa istrazione o il diabete — giocano un ruolo più piccolo lì rispetto ad altre regioni.

Lo studio ha anche scoperto modelli regionali unici che sarebbero sfuggiti guardando all'Europa come a un unico blocco. In Europa occidentale, la perdita dell'udito, i problemi di vista, il fumo e l'isolamento sociale erano tutti collegati a tassi di demenza più elevati. Nell'Europa meridionale, l'obesità e la perdita della vista sono emerse come preoccupazioni specifiche, aggiungendosi al peso della bassa istruzione. Nell'Europa settentrionale, dove i livelli di istruzione sono generalmente alti e l'attività fisica è comune, l'isolamento sociale si è distinto come un fattore di rischio specifico, suggerendo che anche nelle società dotate di molte risorse, l'essere tagliati fuori dalla connessione umana può danneggiare il cervello invecchiante. Interessantemente, condizioni spesso considerate motori principali, come l'ipertensione e l'ipercolesterolemia, non hanno mostrato un legame costante con la demenza in nessuna delle regioni quando tutti gli altri fattori sono stati considerati insieme. Ciò suggerisce che, sebbene queste condizioni siano pericolose per il cuore, la loro relazione diretta con la demenza potrebbe essere più complessa o oscurata da altri fattori legati allo stile di vita.

Questi risultati indicano una conclusione chiara: non esiste una singola strategia "taglia unica" per la prevenzione della demenza in tutta Europa. Sebbene promuovere l'attività fisica e trattare la depressione debbano essere priorità ovunque, altri sforzi devono essere adattati alle realtà locali. Nell'Europa meridionale e centrale/orientale, affrontare i divari educativi e gestire il diabete potrebbe portare enormi benefici di salute pubblica. Nel Nord, combattere la solitudine può essere critico quanto gestire la salute fisica. I ricercatori sottolineano che il loro lavoro si basa su dati osservazionali, il che significa che hanno trovato associazioni piuttosto che aver provato un rapporto diretto di causa-effetto, ma la coerenza dei risultati in una popolazione così vasta rende difficile ignorare tali schemi. Riconoscendo che i rischi affrontati da un anziano in Portogallo differiscono da quelli di qualcuno in Svezia, i decisori politici possono progettare interventi mirati che affrontino le vulnerabilità specifiche di ogni comunità, offrendo una via più speranzosa verso la riduzione del carico globale della demenza.