Modifiable Risk Factors for Dementia across the Europe: regional comparative studyusing SHARE data

El cerebro humano no es un órgano estático; cambia a lo largo de la vida y, para muchos, esos cambios acaban derivando en demencia, una condición que erosiona la memoria y la capacidad de funcionar de forma independiente. Durante décadas, los científicos han sabido que, si bien algunos factores como la edad y la genética no pueden cambiarse, muchos otros sí pueden serlo. Estos riesgos "modificables" incluyen aspectos como la presión arterial alta, el tabaquismo, la falta de ejercicio y el aislamiento social. La idea predominante en la comunidad médica es que, si podemos gestionar estos factores, podríamos prevenir una parte significativa de los casos de demencia. Sin embargo, Europa es un continente vasto con profundas diferencias históricas, culturales y económicas. Un estilo de vida o una condición de salud que representa una gran amenaza en un país podría ser menos crítico en otro, dependiendo de las dietas locales, los sistemas educativos y el acceso a la atención sanitaria. Comprender exactamente cómo se manifiestan estos riesgos en diferentes rincones de Europa es esencial para crear planes de prevención que realmente funcionen para las personas que viven allí.

Para descubrir estas diferencias regionales, investigadores liderados por Matej Kucera y sus colegas de la Vrije Universiteit Ámsterdam recurrieron a un proyecto masivo y de larga duración llamado SHARE, que realiza un seguimiento de la salud y las vidas de adultos mayores en 29 países europeos. Se centraron en un grupo específico de más de 40.000 personas de 65 años o más que no presentaban demencia al inicio del estudio. El equipo siguió a estos individuos durante varios años, realizando controles periódicos para observar quién desarrollaba signos de una probable demencia. Para identificar la demencia, utilizaron un método que combina pruebas de memoria —pidiendo a los participantes que recordaran listas de palabras— con preguntas sobre las habilidades de la vida diaria, como la gestión de las finanzas o la preparación de comidas. Al comparar las historias de salud de quienes desarrollaron demencia frente a quienes no, los investigadores pudieron señalar qué factores de riesgo estaban vinculados de forma más estrecha con la enfermedad en cuatro regiones europeas distintas: el norte, el oeste, el sur y el centro/este de Europa.

El estudio reveló que, si bien algunos riesgos son universales, otros son profundamente locales. Dos factores destacaron como amenazas constantes en todo el continente: la depresión y la inactividad física. En cada región estudiada, las personas que sufrían depresión o que no realizaban actividad física diaria se enfrentaban a una probabilidad significativamente mayor de desarrollar demencia. Esto sugiere que la salud mental y el movimiento son pilares fundamentales para la protección del cerebro, independientemente de dónde se viva. Sin embargo, la importancia de otros factores cambió drásticamente según la región. Por ejemplo, los niveles bajos de educación fueron un motor principal del riesgo de demencia en el sur y el centro/este de Europa, donde las generaciones anteriores solían tener menos años de escolaridad. En contraste, este vínculo era mucho más débil o inexistente en el norte de Europa, donde las oportunidades educativas han sido histómente más generalizadas. Del mismo modo, la diabetes fue un factor de riesgo significativo en el oeste, el sur y el centro/este de Europa, pero no mostró una conexión clara con la demencia en el norte.

Cuando los investigadores calcularon cuántos casos de demencia podrían teóricamente prevenirse si se eliminaran estos factores de riesgo, los resultados resaltaron contrastes aún más marcados. El potencial de prevención fue mayor en el sur de Europa, donde casi la mitad de todos los casos de demencia podrían estar vinculados a estos riesgos modificables. Este alto número se debió en gran medida a la prevalencia de la baja educación en esa región. En el centro y el este de Europa, así como en el oeste de Europa, el potencial de prevención también fue sustancial, situándose en torno al 40 por ciento. El norte de Europa, sin embargo, mostró una cifra mucho menor, con solo una cuarta parte de los casos de demencia potencialmente atribuibles a estos factores. Esto no significa que la demencia sea un problema menor en el norte, sino que los riesgos específicos que el estudio midió —como la baja educación o la diabetes— juegan un papel más pequeño allí en comparación con otras regiones.

El estudio también descubrió patrones regionales únicos que se pasarían por alto si se viera a Europa como un bloque único. En el oeste de Europa, la pérdida auditiva, los problemas de visión, el tabaquismo y el aislamiento social estuvieron todos vinculados a tasas de demencia más altas. En el sur de Europa, la obesidad y la pérdida de visión surgieron como preocupaciones específicas, sumándose a la carga de la baja educación. En el norte de Europa, donde los niveles de educación son generalmente altos y la actividad física es común, el aislamiento social destacó como un factor de riesgo distintivo, sugiriendo que incluso en sociedades con abundantes recursos, el sentirse desconectado de la conexión humana puede dañar el cerebro que envejece. Curiosamente, las condiciones que a menudo se asumen como grandes motores, como la presión arterial alta y el colesterol alto, no mostraron un vínculo consistente con la demencia en ninguna de las regiones cuando se consideraron todos los demás factores en conjunto. Esto sugiere que, si bien estas condiciones son peligrosas para el corazón, su relación directa con la demencia podría ser más compleja o estar eclipsada por otros factores del estilo de vida.

Estos hallazgos apuntan hacia una conclusión clara: no existe una estrategia única de "talla única" para prevenir la demencia en toda Europa. Si bien promover la actividad física y tratar la depresión deben ser prioridades en todas partes, otros esfuerzos deben adaptarse a las realidades locales. En el sur y el centro/este de Europa, abordar las brechas educativas y gestionar la diabetes podría generar beneficios de salud pública masivos. En el norte, combatir la soledad puede ser tan crítico como gestionar la salud física. Los investigadores enfatizan que su trabajo se basa en datos observacionales, lo que significa que encontraron asociaciones en lugar de probar una relación de causa y efecto directa, pero la consistencia de los resultados en una población tan grande hace que los patrones sean difíciles de ignorar. Al reconocer que los riesgos que enfrenta un adulto mayor en Portugal difieren de los que enfrenta alguien en Suecia, los responsables políticos pueden diseñar intervenciones dirigidas que aborden las vulnerabilidades específicas de cada comunidad, ofreciendo un camino más esperanzador hacia la reducción de la carga mundial de la demencia.