Modifiable Risk Factors for Dementia across the Europe: regional comparative studyusing SHARE data

Het menselijk brein is geen statisch orgaan; het verandert gedurende het leven, en voor velen leiden die veranderingen uiteindelijk tot dementie, een aandoening die het geheugen en het vermogen om onafhankelijk te functioneren aantast. Decennialang wisten wetenschappers al dat hoewel sommige factoren, zoals leeftijd en genetica, niet veranderd kunnen worden, vele andere dat wel kunnen. Deze "modificeerbare" risico's omvatten zaken als een hoge bloeddruk, roken, een gebrek aan lichaamsbeweging en sociale isolatie. Het heersende idee in de medische gemeenschap is dat als we deze factoren kunnen beheersen, we een aanzienlijk deel van de gevallen van dementie zouden kunnen voorkomen. Europa is echter een uitgestrekt continent met diepe historische, culturele en economische verschillen. Een levensstijl of gezondheidstoestand die in het ene land een grote bedreiging vormt, kan in een ander land minder kritiek zijn, afhankelijk van lokale diëten, onderwijssystemen en toegang tot de gezondheidszorg. Begrijpen hoe deze risico's precies uitpakken in verschillende uithoeken van Europa is essentieel voor het creëren van preventieplannen die daadwerkelijk werken voor de mensen die daar leven.

Om deze regionale verschillen te ontdekken, wendden onderzoekers onder leiding van Matej Kucera en collega's van Vrije Universiteit Amsterdam zich tot een grootschalig, langlopend project genaamd SHARE, dat de gezondheid en het leven van oudere volwassenen in 29 Europese landen volgt. Ze richtten zich op een specifieke groep van meer dan 40.000 mensen van 65 jaar en ouder die geen dementie hadden bij aanvang van de studie. Het team volgde deze individuen gedurende meerdere jaren en controleerde hen herhaaldelijk om te zien wie tekenen van waarschijnlijke dementie ontwikkelde. Om dementie te identificeren, gebruikten ze een methode die geheugentests combineert — waarbij deelnemers gevraagd wordt woordenlijsten te reproduceren — met vragen over dagelijkse vaardigheden, zoals het beheren van financiën of het bereiden van maaltijden. Door de gezondheidsgeschiedenissen van degenen die dementie ontwikkelden te vergelijken met degenen die dat niet deden, konden de onderzoekers de risicofactoren aanwijzen die het sterkst verbonden waren met de ziekte in vier verschillende Europese regio's: Noord-, West-, Zuid- en Centraal-/Oost-Europa.

De studie toonde aan dat hoewel sommige risico's universeel zijn, andere diep lokaal zijn. Twee factoren vielen op als consistente bedreigingen in het hele continent: depressie en fysieke inactiviteit. In elke onderzochte regio liepen mensen die depressief waren of zich niet dagelijks fysiek bewogen, een aanzienlijk hoger risico op het ontwikkelen van dementie. Dit sugggeert dat mentale gezondheid en beweging fundamentele pijlers zijn van hersenbescherming, ongeacht waar men woont. Echter, het belang van andere factoren verschoof drastisch afhankelijk van de regio. Zo waren lage opleidingsniveaus een belangrijke drijfveer voor het risico op dementie in Zuid- en Centraal-/Oost-Europa, waar oudere generaties vaak minder jaren scholing hadden genoten. In tegen plaats was deze link veel zwakker of zelfs afwezig in Noord-Europa, waar onderwijsmogelijkheden historisch gezien breder verspreid waren. Op dezelfde manier was diabetes een significante risicofactor in West-, Zuid- en Centraal-/Oost-Europa, maar toonde het geen duidelijke connectie met dementie in het Noorden.

Toen de onderzoekers berekenden hoeveel gevallen van dementie theoretisch voorkomen zouden kunnen worden als deze risicofactoren zouden worden geëlimineerd, benadrukten de resultaten nog scherpere contrasten. De potentie voor preventie was het hoogst in Zuid-Europa, waar bijna de helft van alle gevallen van dementie mogelijk gelinkt is aan deze modificeerbare risico's. Dit hoge aantal werd grotendeels gedreven door de prevalentie van een laag opleidingsniveau in die regio. In Centraal- en Oost-Europa en West-Europa was de potentie voor preventie ook aanzienlijk en schommelde rond de 40 procent. Noord-Europa vertoonde echter een veel lager cijfer, waarbij slechts ongeveer een kwart van de gevallen van dementie potentieel toe te schrijven was aan deze factoren. Dit betekent niet dat dementie minder een probleem is in het Noorden, maar eerder dat de specifieke risico's die de studie mat — zoals een laag opleidingsniveau of diabetes — een kleinere rol spelen daar vergeleken met andere regio's.

De studie onthulde ook unieke regionale patronen die gemist zouden worden als men Europa als één enkel blok zou beschouwen. In West-Europa waren gehoorverlies, visuele problemen, roken en sociale isolatie allemaal gelinkt aan hogere dementierisico's. In Zuid-Europa kwamen obesitas en visusverlies naar voren als specifieke zorgen, wat bijdroeg aan de last van een laag opleidingsniveau. In Noord-Europa, waar de opleidingsniveaus over het algemeen hoog zijn en fysieke activiteit gebruikelijk is, viel sociale isolatie op als een afzonderlijke risicofactor, wat suggereert dat zelfs in goed gefaciliteerde samenlevingen het afgesneden zijn van menselijk contact het verouderende brein kan schaden. Interessant genoeg vertoonden aandoeningen die vaak als belangrijke drijfveren worden beschouwd, zoals een hoge bloeddruk en een hoog cholesterolgehalte, geen consistente link met dementie in welke regio dan ook wanneer alle andere factoren gezamenlijk werden overwogen. Dit suggereert dat hoewel deze condities gevaarlijk zijn voor het hart, hun directe relatie met dementie complexer of overschaduwd kan worden door andere levensstijlfactoren.

Deze bevindingen wijzen naar een duidelijke conclusie: er is geen enkele "one-size-fits-all"-strategie voor de preventie van dementie in heel Europa. Hoewel het promoten van fysieke activiteit en het behandelen van depressie overal prioriteit moeten hebben, moeten andere inspanningen worden afgestemd op de lokale realiteit. In Zuid- en Centraal-/Oost-Europa zou het aanpakken van onderwijskloven en het beheren van diabetes enorme publieke gezondheidsvoordelen kunnen opleveren. In het Noorden kan het bestrijden van eenzaamheid net zo cruciaal zijn als het beheren van de fysieke gezondheid. De onderzoekers benadrukken dat hun werk gebaseerd is op observationele gegevens, wat betekent dat ze associaties hebben gevonden in plaats van direct oorzaak-gevolg te bewijzen, maar de consistentie van de resultaten over een zo grote populatie maakt de patronen moeilijk te negeren. Door te erkennen dat de risico's waar een oudere in Portugal mee te maken heeft verschillen van die van iemand in Zweden, kunnen beleidsmakers gerichte interventies ontwerpen die de specifieke kwetsbaarheden van elke gemeenschap aanpakken, wat een hoopvoller pad biedt naar het verminderen van de wereldwijde last van dementie.