Modifiable Risk Factors for Dementia across the Europe: regional comparative studyusing SHARE data

O cérebro humano não é um órgão estático; ele muda ao longo da vida e, para muitos, essas mudanças acabam levando à demência, uma condição que corrói a memória e a capacidade de funcionar de forma independente. Durante décadas, os cientistas sabem que, embora alguns fatores como idade e genética não possam ser alterados, muitos outros podem. Esses riscos "modificáveis" incluem coisas como pressão alta, tabagismo, falta de exercício e isolamento social. A ideia predominante na comunidade médica é que, se conseguirmos gerenciar esses fatores, poderemos prevenir uma parte significativa dos casos de demência. No entanto, a Europa é um continente vasto com profundas diferenças históricas, culturais e econômicas. Um estilo de vida ou uma condição de saúde que representa uma grande ameaça em um país pode ser menos crítico em outro, dependendo das dietas locais, sistemas educacionais e acesso à saúde. Compreender exatamente como esses riscos se manifestam em diferentes cantos da Europa é essencial para criar planos de prevenção que realmente funcionem para as pessoas que vivem lá.

Para descobrir essas diferenças regionais, pesquisadores liderados por Matej Kucera e colegas da Vrije Universiteit Amsterdam recorreram a um projeto massivo e de longa duração chamado SHARE, que acompanha a saúde e a vida de adultos mais velhos em 29 países europeus. Eles focaram em um grupo específico de mais de 40.000 pessoas com 65 anos ou mais que não tinham demência quando o estudo começou. A equipe acompanhou esses indivíduos ao longo de vários anos, fazendo verificações repetidas para ver quem desenvolvia sinais de provável demência. Para identificar a demência, eles usaram um método que combina testes de memória — pedindo aos participantes que recordassem listas de palavras — com perguntas sobre habilidades de vida diária, como gerenciar finanças ou preparar refeições. Ao comparar o histórico de saúde daqueles que desenvolveram demência com o daqueles que não desenvolveram, os pesquisadores puderam identificar quais fatores de risco estavam mais fortemente ligados à doença em quatro regiões europeias distintas: Norte, Oeste, Sul e Centro/Leste da Europa.

O estudo revelou que, embora alguns riscos sejam universais, outros são profundamente locais. Dois fatores se destacaram como ameaças consistentes em todo o continente: depressão e inatividade física. Em cada região estudada, pessoas que estavam deprimidas ou que não se engajavam em atividade física diária enfrentavam uma chance significativamente maior de desenvolver demência. Isso sugere que a saúde mental e o movimento são pilares fundamentais para a proteção cerebral, independentemente de onde se viva. No entanto, a importância de outros fatores mudou drasticamente dependendo da região. Por exemplo, baixos níveis de escolaridade foram um grande motor do risco de demência no Sul e no Centro/Leste da Europa, onde as gerações mais velhas frequentemente tiveram menos anos de estudo. Em contraste, essa ligação era muito mais fraca ou inexistente no Norte da Europa, onde as oportunidades educacionais têm sido historicamente mais amplas. Da mesma forma, o diabetes foi um fator de risco significativo no Oeste, Sul e Centro/Leste da Europa, mas não mostrou uma conexão clara com a demência no Norte.

Quando os pesquisadores calcularam quantos casos de demência poderiam teoricamente ser evitados se esses fatores de risco fossem eliminados, os resultados destacaram contrastes ainda mais acentuados. O potencial de prevenção foi maior no Sul da Europa, onde quase metade de todos os casos de demência poderia estar ligada a esses riscos modificáveis. Esse número elevado foi impulsionado em grande parte pela prevalência de baixa escolaridade naquela região. Na Europa Central e Oriental e na Europa Ocidental, o potencial de prevenção também foi substancial, situando-se em torno de 40 por cento. O Norte da Europa, no entanto, mostrou um número muito menor, com apenas cerca de um quarto dos casos de demência potencialmente atribuíveis a esses fatores. Isso não significa que a demência seja um problema menor no Norte, mas sim que os riscos específicos que o estudo mediu — como baixa escolaridade ou diabetes — desempenham um papel menor lá em comparação com outras regiões.

O estudo também descobriu padrões regionais únicos que seriam perdidos se olhássemos para a Europa como um bloco único. Na Europa Ocidental, a perda auditiva, problemas de visão, tabagismo e isolamento social estavam todos ligados a taxas mais altas de demência. Na Europa Meridional, a obesidade e a perda de visão emergiram como preocupações específicas, somando-se ao fardo da baixa escolaridade. No Norte da Europa, onde os níveis de educação são geralmente altos e a atividade física é comum, o isolamento social destacou-se como um fator de risco distinto, sugerindo que mesmo em sociedades bem estruturadas, o distanciamento do contato humano pode prejudicar o céreção cerebral. Curiosamente, condições frequentemente assumidas como grandes propulsores, como pressão alta e colesterol alto, não mostraram um vínculo consistente com a demência em nenhuma das regiões quando todos os outros fatores foram considerados em conjunto. Isso sugere que, embora essas condições sejam perigosas para o coração, sua relação direta com a demência pode ser mais complexa ou obscurecida por outros fatores de estilo de vida.

Essas descobertas apontam para uma conclusão clara: não existe uma estratégia única de "tamanho único" para prevenir a demência em toda a Europa. Embora promover a atividade física e tratar a depressão devam ser prioridades em todos os lugares, outros esforços devem ser adaptados às realidades locais. No Sul e no Centro/Leste da Europa, abordar as lacunas educacionais e gerenciar o diabetes pode gerar benefícios de saúde pública massivos. No Norte, combater a solidão pode ser tão crítico quanto gerenciar a saúde física. Os pesquisadores enfatizam que seu trabalho é baseado em dados observacionais, o que significa que encontraram associações, em vez de provar causa e efeito diretos, mas a consistência dos resultados em uma população tão grande torna os padrões difíceis de ignorar. Ao reconhecer que os riscos enfrentados por um adulto mais velho em Portugal diferem dos enfrentados por alguém na Suécia, os formuladores de políticas podem desenhar intervenções direcionadas que abordem as vulnerabilidades específicas de cada comunidade, oferecendo um caminho mais esperançoso para reduzir a carga global da demência.