Modifiable Risk Factors for Dementia across the Europe: regional comparative studyusing SHARE data

人間の脳は静的な器官ではありません。それは生涯を通じて変化し続け、多くの人々にとって、その変化はやがて認知症へとつながります。認知症とは、記憶や自立して生活する能力を損なう状態のことです。数十年にわたり、科学者たちは、加齢や遺伝のように変えることのできない要因がある一方で、変えることが可能な要因も多く存在することを知ってきました。これらの「修正可能な」リスクには、高血圧、喫煙、運動不足、社会的孤立などが含まれます。医学界における有力な考え方は、これらの要因を管理することができれば、認知症の症例のかなりの部分を防げるかもしれないというものです。しかし、ヨーロッパは広大な大陸であり、歴史的、文化的、経済的な違いが深く根付いています。ある国では大きな脅威となるライフスタイルや健康状態も、現地の食事、教育制度、医療へのアクセス次第では、別の国ではそれほど深刻ではない可能性があります。これらのリスクがヨーロッパのさまざまな地域でどのように作用しているのかを正確に理解することは、そこに住む人々に実際に効果のある予防計画を作成するために不可欠です。

これらの地域差を明らかにするため、マテイ・クチェラ氏とアムステルダム自由大学の研究チームは、29のヨーロッパ諸国の高齢者の健康と生活を追跡しているSHAREと呼ばれる、大規模で長期的なプロジェクトに着目しました。彼らは、研究開始時に認知症ではなかった65歳以上の4万人を超える特定のグループに焦点を当てました。研究チームは、これらの個人を数年間にわたって追跡し、定期的に調査を行い、誰が認知症の兆候を発症したかを確認しました。認知症を特定するために、彼らは単語のリストを思い出させる記憶テストと、家計の管理や食事の準備といった日常生活のスキルに関する質問を組み合わせた手法を用いました。認知症を発症した人々と発症しなかった人々の健康履歴を比較することで、研究者たちは、北欧、西欧、南欧、および中東欧という4つの明確なヨーロッパ地域において、どのリスク要因が最も強く疾患に関連しているかを特定することができました。

研究の結果、一部のリスクは普遍的である一方で、他のリスクは極めて地域的なものであることが明らかになりました。2つの要因が、大陸全土にわたる一貫した脅威として浮上しました。それは、うつ病と身体的不活動です。調査されたすべての地域において、うつ病を患っている人や日常的な身体活動を行っていない人は、認知症を発症する可能性が著しく高くなっていました。このことは、どこに住んでいようとも、メンタルヘルスと身体の動きが脳保護の基本的な柱であることを示唆しています。しかし、他の要因の重要性は、地域によって劇的に変化しました。例えば、低学歴は、高齢世代の就学期間が短かった傾向にある南欧や中東欧において、認知症リスクの主要な要因となっていました。対照的に、教育の機会が歴史的に広く普及している北欧では、この関連性は非常に弱いか、あるいは存在しませんでした。同様に、糖尿病は西欧、南欧、中東欧において重大なリスク要因でしたが、北欧では認知症との明確な関連は見られませんでした。

研究者が、もしこれらのリスク要因を排除できた場合に理論的に予防できる認知症の症例数を算出したところ、結果はさらに顕著な対照を浮き彫りにしました。予防の可能性が最も高かったのは南欧であり、そこでは認知症症例のほぼ半分がこれらの修正可能なリスクに関連している可能性があるとされました。この高い数値は、主にその地域における低教育の蔓延によるものでした。中東欧および西欧においても、予防の可能性は相当に高く、40パーセント前後でした。しかし、北欧では、これら（の要因）に起因する可能性のある認知症症例は、わずか4分の1程度と、はるかに低い数値を示しました。これは、北欧において認知症が問題ではないという意味ではなく、研究で測定された特定の指標（低学歴や糖尿病など）が、他の地域と比較して、北欧では小さな役割しか果たしていないことを意味しています。

また、本研究は、ヨーロッパを一塊のブロックとして見るだけでは見落とされてしまうであろう、独自の地域パターンをも明らかにしました。西欧では、難聴、視覚の問題、喫煙、そして社会的孤立がすべて認知症率の上昇に関連していました。南欧では、低教育の負担に加え、肥満と視力低下が特有の懸念事項として浮上しました。教育水準が高く身体活動が一般的な北欧では、社会的孤立が明確なリスク要因として際立っており、資源の豊かな社会であっても、人間としてのつながりが断たれることが脳に悪影響を及ぼす可能性を示唆していました。興味深いことに、高血圧や高コレステロール値といった、主要な要因であるとしばしば想定される状態は、他のすべての要因を併せて考慮した場合、どの地域においても認知症との一貫した関連を示しませんでした。このことは、これらの状態が心臓には危険であるものの、認知症との直接的な関係はより複雑であるか、あるいは他のライフスタイル要因によって覆い隠されている可能性を示唆しています。

これらの知見は、一つの明確な結論を指し示しています。すなわち、ヨーロッパ全土に対して「ワンサイズ・フィッツ・オール（画一的な）」戦略は存在しないということです。身体活動を促進し、うつ病を治療することはあらゆる場所で優先事項とされるべきですが、その他の取り組みは現地の現実に基づいて調整されなければなりません。南欧や中東欧においては、教育の格差に対処し、糖尿病を管理することが多大な公衆衛生上の利益をもたらす可能性があります。北欧においては、孤独との戦いが、身体的な健康を管理することと同じくらい重要かもしれません。研究者たちは、自分たちの研究が観察データに基づいていること、つまり、因果関係を証明したのではなく相関関係を見出したものであることを強調していますが、これほど大規模な集団における結果の一貫性は、そのパターンを無視できないものにしています。ポルトガルで直面しているリスクがスウェーデンで直面しているリスクとは異なるということを認識することで、政策立案者は、各コミュニティの具体的な脆弱性に対処するターゲットを絞った介入を設計でき、認知症の世界的負担を軽減するための、より希望に満ちた道筋を示すことができるのです。