Modifiable Risk Factors for Dementia across the Europe: regional comparative studyusing SHARE data

Le cerveau humain n'est pas un organe statique ; il change tout au long de la vie et, pour beaucoup, ces changements finissent par mener à la démence, une maladie qui érode la mémoire et la capacité à fonctionner de manière indépendante. Depuis des décennies, les scientifiques savent que si certains facteurs comme l'âge et la génétique ne peuvent être modifiés, beaucoup d'autres le peuvent. Ces risques « modifiables » incluent des éléments tels que l'hypertension artérielle, le tabagisme, le manque d'exercice et l'isolement social. L'idée prédominante dans la communauté médicale est que si nous pouvons gérer ces facteurs, nous pourrions prévenir une part significative des cas de démence. Cependant, l'Europe est un vaste continent marqué par de profondes différences historiques, culturelles et économiques. Un mode de vie ou une condition de santé qui représente une menace majeure dans un pays peut être moins critique dans un autre, selon les régimes alimentaires locaux, les systèmes éducatifs et l'accès aux soins de santé. Comprendre exactement comment ces risques se manifestent dans les différents coins de l'Europe est essentiel pour créer des plans de prévention qui soient réellement adaptés aux populations qui y vivent.

Pour découvrir ces différences régionales, des chercheurs dirigés par Matej Kucera et ses collègues de la Vrije Universiteit Amsterdam se sont tournés vers un projet massif et de longue durée appelé SHARE, qui suit la santé et la vie des adultes âgés à travers 29 pays européens. Ils se sont concentrés sur un groupe spécifique de plus de 40 000 personnes âgées de 65 ans et plus qui ne présentaient pas de démence au début de l'étude. L'équipe a suivi ces individus sur plusieurs années, effectuant des contrôles répétés pour voir qui développait des signes de démence probable. Pour identifier la démence, ils ont utilisé une méthode combinant des tests de mémoire — demandant aux participants de se souvenir de listes de mots — avec des questions sur les capacités de la vie quotidienne, telles que la gestion des finances ou la préparation des repas. En comparant les antécédents de santé de ceux qui ont développé la démence par rapport à ceux qui ne l'ont pas développée, les chercheurs ont pu identifier quels facteurs de risque étaient les plus fortement liés à la maladie dans quatre régions européennes distinctes : l'Europe du Nord, de l'Ouest, du Sud et de l'Est/Centre.

L'étude a révélé que si certains risques sont universels, d'autres sont profondément locaux. Deux facteurs se sont distingués comme des menaces constantes à travers tout le continent : la dépression et l'inactivité physique. Dans chaque région étudiée, les personnes souffrant de dépression ou ne pratiquant pas d'activité physique quotidienne présentaient un risque nettement plus élevé de développer la démence. Cela suggère que la santé mentale et le mouvement sont des piliers fondamentaux de la protection cérébrale, quel que soit l'endroit où l'on vit. Cependant, l'importance d'autres facteurs variait considérablement selon la région. Par exemple, de faibles niveaux d'éducation étaient un moteur majeur du risque de démence en Europe du Sud et en Europe centrale/orientale, où les générations plus âgées ont souvent eu moins d'années de scolarité. En revanche, ce lien était beaucoup plus faible ou inexistant en Europe du Nord, où les opportunités éducatives ont historiquement été plus répandues. De même, le diabète était un facteur de risque important en Europe de l'Ouest, du Sud et de l'Est/Centre, mais il ne montrait pas de connexion claire avec la démence dans le Nord.

Lorsque les chercheurs ont calculé combien de cas de démence pourraient théoriquement être évités si ces facteurs de risque étaient éliminés, les résultats ont mis en évidence des contrastes encore plus marqués. Le potentiel de prévention était le plus élevé en Europe du Sud, où près de la moitié de tous les cas de démence pourraient être liés à ces risques modifiables. Ce chiffre élevé était largement porté par la prévalence de la faible éducation dans cette région. En Europe centrale et orientale ainsi qu'en Europe de l'Ouest, le potentiel de prévention était également substantiel, oscillant autour de 40 pour cent. L'Europe du Nord présentait toutefois un chiffre beaucoup plus bas, avec seulement environ un quart des cas de démence potentiellement attribuables à ces facteurs. Cela ne signifie pas que la démence est un problème moindre dans le Nord, mais plutôt que les risques spécifiques mesurés par cette étude — comme le faible niveau d'éducation ou le diabète — jouent un rôle plus restreint là-bas par rapport à d'autres régions.

L'étude a également mis au jour des modèles régionaux uniques qui auraient été ignorés en considérant l'Europe comme un bloc monolithique. En Europe de l'Ouest, la perte d'audition, les problèmes de vision, le tabagisme et l'isolement social étaient tous liés à des taux de démence plus élevés. En Europe du Sud, l'obésité et la perte de vision sont apparues comme des préoccupations spécifiques, s'ajoutant au fardeau de la faible éducation. En Europe du Nord, où les niveaux d'éducation sont généralement élevés et l'activité physique courante, l'isolement social s'est imposé comme un facteur de risque distinct, suggérant que même dans les sociétés dotées de nombreuses ressources, être coupé de la connexion humaine peut nuire au cerveau vieillissant. Curieusement, des conditions souvent considérées comme des moteurs majeurs, telles que l'hypertension artérielle et le cholestérol élevé, n'ont pas montré de lien constant avec la démence dans aucune des régions lorsque tous les autres facteurs étaient pris en compte ensemble. Cela suggère que bien que ces conditions soient dangereuses pour le cœur, leur relation directe avec la démence pourrait être plus complexe ou éclipsée par d'autres facteurs liés au mode de vie.

Ces conclusions pointent vers une conclusion claire : il n'existe pas de stratégie unique et universelle pour prévenir la démence en Europe. Si la promotion de l'activité physique et le traitement de la dépression doivent être des priorités partout, d'autres efforts doivent être adaptés aux réalités locales. En Europe du Sud et en Europe centrale/orientale, s'attaquer aux lacunes éducatives et gérer le diabète pourrait engendrer des bénéfices de santé publique massifs. Dans le Nord, lutter contre la solitude peut être tout aussi crucial que la gestion de la santé physique. Les chercheurs soulignent que leur travail est basé sur des données observationnelles, ce qui signifie qu'ils ont trouvé des associations plutôt que de prouver un lien de cause à effet direct, mais la cohérence des résultats à travers une population aussi vaste rend les modèles difficiles à ignorer. En reconnaissant que les risques auxquels est confronté un adulte âgé au Portugal diffèrent de ceux d'une personne en Suède, les décideurs politiques peuvent concevoir des interventions ciblées qui répondent aux vulnérabilités spécifiques de chaque communauté, offrant une voie plus porteuse d'espoir pour réduire le fardeau mondial de la démence.