Modifiable Risk Factors for Dementia across the Europe: regional comparative studyusing SHARE data

인간의 뇌는 정적인 기관이 아닙니다. 뇌는 평생 동안 변화하며, 많은 이들에게 이러한 변화는 결국 기억력을 감퇴시키고 독립적인 생활 능력을 저해하는 질환인 치매로 이어집니다. 수십 년 동안 과학자들은 연령이나 유전과 같이 바꿀 수 없는 요인들도 있지만, 바꿀 수 있는 다른 요인들도 많다는 사실을 알고 있었습니다. 이러한 "수정 가능한" 위험 요인에는 고혈혈압, 흡연, 운동 부족, 사회적 고립 등이 포함됩니다. 의료계의 지배적인 생각은 우리가 이러한 요인들을 관리할 수 있다면 치매 사례의 상당 부분을 예방할 수 있을지도 모른다는 것입니다. 그러나 유럽은 깊은 역사적, 문화적, 경제적 차이를 지닌 거대한 대륙입니다. 한 국가에서 주요한 위협이 되는 생활 방식이나 건강 상태가 현지의 식단, 교육 체계, 의료 접근성에 따라 다른 국가에서는 덜 치명적일 수 있습니다. 이러한 위험 요소들이 유럽의 각 구석에서 정확히 어떻게 작는지를 이해하는 것은 그곳에 사는 사람들에게 실제로 효과가 있는 예방 계획을 세우는 데 필수적입니다.

이러한 지역적 차이를 밝혀내기 위해, 브뤼셀 자유 대학교(Vrije Universiteit Amsterdam)의 마테이 쿠체라(Matej Kucera)와 동료들이 이끄는 연구진은 29개 유럽 국가의 노인들의 건강과 삶을 추적하는 SHARE라는 거대하고 장기적인 프로젝트를 활용했습니다. 연구팀은 연구 시작 당시 치매가 없었던 65세 이상의 성인 4만 명 이상의 특정 집단에 집중했습니다. 연구팀은 이들을 수년간 추적하며, 누가 치매 징후를 보이는지 확인하기 위해 반복적으로 점검했습니다. 치매를 식별하기 위해 연구진은 단어 목록을 회상하게 하는 기억력 테스트와 재정 관리나 식사 준비와 같은 일상 생활 기술에 관한 질문을 결합한 방법을 사용했습니다. 연구진은 치매가 발생한 사람들의 건강 이력을 치매가 발생하지 않은 사람들의 이력과 비교함으로써, 북유럽, 서유럽, 남유럽, 중동부 유럽이라는 네 개의 뚜렷한 유럽 지역에서 어떤 위험 요인이 질병과 가장 강력하게 연결되어 있는지 찾아낼 수 있었습니다.

연구 결과, 일부 위험 요소는 보편적인 반면 다른 요소들은 매우 지역적이라는 사실이 드러났습니다. 두 가지 요인이 대륙 전체에 걸쳐 일관된 위협으로 나타났는데, 바로 우울증과 신체 활동 부족이었습니다. 연구된 모든 지역에서 우울증을 앓거나 일상적인 신체 활동에 참여하지 않는 사람들은 치매가 발생할 확률이 현저히 높았습니다. 이는 정신 건강과 움직임이 어디에 살든 상관없이 뇌 보호의 근본적인 기둥임을 시사합니다. 그러나 다른 요인들의 중요성은 지역에 따라 극적으로 변했습니다. 예를 들어, 낮은 교육 수준은 이전 세대의 교육 기간이 짧았던 남유럽과 중동부 유럽에서 치매 위험의 주요 동력이었습니다. 반면, 교육 기회가 역사적으로 더 널리 퍼져 있었던 북유럽에서는 이 연결 고리가 훨씬 약하거나 존재하지 않았습니다. 마찬가지로 당뇨병은 서유럽, 남유럽, 중동부 유럽에서는 중요한 위험 요인이었지만, 북유럽에서는 치매와의 명확한 연관성을 보이지 않았습니다.

연구진이 이러한 위험 요인들을 제거했을 때 이론적으로 예방할 수 있는 치매 사례 수를 계산했을 때, 결과는 더욱 극명한 대조를 보여주었습니다. 예방 가능성은 남유럽에서 가장 높았는데, 이곳에서는 거의 절반의 치매 사례가 이러한 수정 가능한 위험 요인들과 관련이 있을 수 있었습니다. 이 높은 수치는 주로 해당 지역의 낮은 교육 수준에 의해 기인했습니다. 중동부 유럽과 서유럽에서도 예방 가능성은 약 40% 정도로 상당히 높았습니다. 그러나 북유럽은 이 요인들로 인해 발생할 수 있는 치매 사례가 약 4분의 1에 불과하여 훨씬 낮은 수치를 보였습니다. 이것이 북유럽에서 치매가 덜 심각하다는 의미는 아니며, 연구에서 측정한 특정 위험 요소들(예: 낮은 교육이나 당뇨병)이 북유럽에서는 상대적으로 적은 역할을 한다는 뜻입니다.

또한 연구는 유럽을 하나의 덩어리로 보았을 때 놓칠 수 있는 독특한 지역적 패턴을 밝혀냈습니다. 서유럽에서는 청력 손실, 시력 문제, 흡연, 사회적 고립이 모두 높은 치매율과 연관되어 있었습니다. 남유럽에서는 비만과 시력 상실이 낮은 교육 수준과 더불어 특정한 우려 사항으로 떠올랐습니다. 교육 수준이 전반적으로 높고 신체 활동이 흔한 북유럽에서는 사회적 고립이 별도의 위험 요인으로 부각되었는데, 이는 잘 갖춰진 사회에서도 인간적 유대감이 끊기는 것이 뇌에 해를 끼칠 수 있음을 시사합니다. 흥old스럽게도, 고혈압이나 고콜레스테롤처럼 주요 동인으로 간주되곤 하는 조건들은 다른 모든 요인을 함께 고려했을 때 어떤 지역에서도 치매와 일관된 연결 고리를 보여주지 않았습니다. 이는 이러한 질환들이 심장에는 위험하지만, 치매와의 직접적인 관계는 더 복잡하거나 다른 생활 방식 요인들에 의해 가려져 있을 수 있음을 시사합니다.

이러한 발견은 유럽 전역에 적용되는 단 하나의 "만능형(one-size-fits-all)" 전략은 존재하지 않는다는 명확한 결론을 제시합니다. 신체 활동을 장려하고 우울증을 치료하는 것이 어디서나 우선순위가 되어야 하지만, 다른 노력들은 지역적 현실에 맞춰 조정되어야 합니다. 남유럽과 중동부 유럽에서는 교육 격차를 해소하고 당뇨병을 관리하는 것이 막대한 공중 보건 혜택을 가져다줄 수 있습니다. 북유럽에서는 외로움을 극 타파하는 것이 신체 건강을 관리하는 것만큼이나 중요할 수 있습니다. 연구진은 자신들의 작업이 관찰 데이터에 기반하고 있다는 점, 즉 인과관계를 증명한 것이 아니라 연관성을 찾아낸 것이라는 점을 강조하지만, 이 거대한 인구 집단 전반에 걸친 결과의 일관성은 이러한 패턴을 무시하기 어렵게 만듭니다. 포르투갈의 노인이 직면한 위험이 스웨덴의 노인이 직면한 위험과 다르다는 점을 인식함으로써, 정책 입안자들은 각 공동체의 구체적인 취약성을 다루는 표적화된 개입을 설계하여 치매라는 세계적 부담을 줄이는 더 희망적인 길을 제시할 수 있습니다.