Modifiable Risk Factors for Dementia across the Europe: regional comparative studyusing SHARE data

Das menschliche Gehirn ist kein statisches Organ; es verändert sich im Laufe des Lebens, und bei vielen führt dieser Wandel schließlich zu Demenz, einer Erkrankung, die das Gedächtnis und die Fähigkeit zur selbstständigen Lebensführung untergräbt. Seit Jahrzehnten wissen Wissenschaftler, dass zwar einige Faktoren wie Alter und Genetik nicht veränderbar sind, viele andere jedoch schon. Diese „modifizierbaren“ Risiken umfassen Dinge wie Bluthochdruck, Rauchen, Bewegungsmangel und soziale Isolation. Die vorherrschende Auffassung in der medizinischen Fachwelt ist, dass wir einen erheblichen Teil der Demenzfälle verhindern könnten, wenn wir diese Faktoren kontrollieren. Europa ist jedoch ein riesiger Kontinent mit tiefen historischen, kulturellen und wirtschaftlichen Unterschieden. Ein Lebensstil oder ein Gesundheitszustand, der in einem Land eine große Bedrohung darstellt, könnte in einem anderen weniger kritisch sein, abhängig von der lokalen Ernährung, den Bildungssystemen und dem Zugang zur Gesundheitsversorgung. Zu verstehen, wie genau sich diese Risiken in verschiedenen Teilen Europas äußern, ist entscheidend für die Erstellung von Präventionsplänen, die für die dort lebenden Menschen tatsächlich funktionieren.

Um diese regionalen Unterschiede aufzudecken, wandten sich Forscher unter der Leitung von Matej Kucera und Kollegen der Vrije Universiteit Amsterdam an ein massives, langlaufendes Projekt namens SHARE, das die Gesundheit und das Leben älterer Erwachsener in 29 europäischen Ländern verfolgt. Sie konzentrierten sich auf eine spezifische Gruppe von mehr als 40.000 Menschen im Alter von 65 Jahren und älter, die zu Beginn der Studie keine Demenz hatten. Das Team begleitete diese Personen über mehrere Jahre hinweg und überprüfte sie wiederholt, um zu sehen, wer Anzeichen einer wahrscheinlichen Demenz entwickelte. Um Demenz zu identifizieren, nutzten sie eine Methode, die Gedächtnistests – bei denen die Teilnehmer aufgefordert wurden, Wortlisten abzurufen – mit Fragen zu alltäglichen Fähigkeiten kombiniert, wie etwa dem Verwalten von Finanzen oder dem Zubereiten von Mahlzeiten. Durch den Vergleich der Krankengeschichten derjenigen, die eine Demenz entwickelten, mit denen, die dies nicht taten, konnten die Forscher jene Risikofaktoren identifizieren, die am stärksten mit der Krankheit in vier verschiedenen europäischen Regionen verknüpft waren: Nord-, West-, Süd- und Zentral-/Osteuropa.

Die Studie ergab, dass einige Risiken universell sind, andere jedoch tief lokal verwurzelt sind. Zwei Faktoren stachen als konsistente Bedrohungen auf dem gesamten Kontinent hervor: Depressionen und körperliche Inaktivität. In jeder untersuchten Region standen Menschen, die depressiv waren oder sich nicht täglich körperlich betätigten, vor einem signifikant höheren Risiko, eine Demenz zu entwickeln. Dies deutet darauf hin, dass psychische Gesundheit und Bewegung fundamentale Säulen des Hirnschutzes sind, unabhängig davon, wo man lebt. Die Bedeutung anderer Faktoren verschob sich jedoch drastisch je nach Region. Beispielsweise war ein niedriges Bildungsniveau ein wesentlicher Treiber des Demenzrisikos in Süd- und Zentral-/Osteuropa, wo die älteren Generationen oft weniger Schuljahre absolviert hatten. Im Gegensatz dazu war diese Verbindung in Nordeuropa, wo Bildungschancen historisch gesehen breiter gefächert waren, viel schwächer oder gar nicht vorhanden. Ähnlich verhält es sich mit Diabetes, der in West-, Süd- und Zentral-/Osteuropa ein signifikanter Risikofaktor war, in Nordeuropa jedoch keinen klaren Zusammenhang mit Demenz zeigte.

Als die Forscher berechneten, wie viele Demenzfälle theoretisch verhindert werden könnten, wenn diese Risikofaktoren eliminiert würden, verdeutlichten die Ergebnisse noch stärkere Kontraste. Das Potenzial für die Prävention war in Südeuropa am höchsten, wo fast die Hälfte aller Demenzfälle mit diesen modifizierbaren Risiken verknüpft sein könnte. Dieser hohe Wert wurde maßgeblich durch die Verbreitung von geringer Bildung in dieser Region getrieben. In Zentral- und Osteuropa sowie in Westeuropa war das Potenzial zur Prävention ebenfalls beträchtlich und bewegte sich um die 40 Prozent. Nordeuropa wies hingegen eine deutlich niedrigere Zahl auf, wobei nur etwa ein Viertel der Demenzfälle auf diese Faktoren zurückzuführen war. Dies bedeutet nicht, dass Demenz im Norden ein geringeres Problem ist, sondern vielmehr, dass die spezifischen in der Studie gemessenen Risiken – wie geringe Bildung oder Diabetes – dort eine kleinere Rolle spielen als in anderen Regionen.

Die Studie deckte auch einzigartige regionale Muster auf, die man übersehen würde, wenn man Europa als einen einzigen Block betrachten würde. In Westeuropa waren Hörverlust, Sehprobleme, Rauchen und soziale Isolation alle mit höheren Demenzraten verknüpft. In Südeuropa kristallisierten sich Adipositas und Sehverlust als spezifische Anliegen heraus, die die Belastung durch geringe Bildung zusätzlich erhöhten. In Nordeuropa, wo das Bildungsniveau im Allgemeinen hoch und körperliche Aktivität üblich ist, stach soziale Isolation als ein eigenständiger Risikofaktor hervor, was darauf hindeutet, dass selbst in ressourcenreichen Gesellschaften die soziale Isolation – das Abgeschnittensein von menschlicher Verbindung – das alternde Gehirn schädigen kann. Interessanterweise zeigten Bedingungen, von denen oft angenommen wird, dass sie Haupttreiber sind, wie Bluthochdruck und hoher Cholesterinspiegel, keinen konsistenten Zusammenhang mit Demenz in den Regionen, wenn alle anderen Faktoren gemeinsam betrachtet wurden. Dies deutet darauf hin, dass diese Zustände zwar gefährlich für das Herz sind, ihre direkte Beziehung zu Demenz jedoch komplexer sein oder von anderen Lebensstilfaktoren überschattet werden könnte.

Diese Erkenntnisse führen zu dem klaren Schluss: Es gibt keine einzige „Einheitsstrategie“ zur Demenzprävention in ganz Europa. Während die Förderung körperlicher Aktivität und die Behandlung von Depressionen überall Priorität haben sollten, müssen andere Bemühungen auf die lokalen Realitäten zugeschnitten sein. In Süd- und Zentral-/Osteuropa könnte die Bekämpfung von Bildungslücken und das Management von Diabetes massive Vorteile für die öffentliche Gesundheit bringen. Im Norden mag die Bekämpfung von Einsamkeit ebenso entscheidend sein wie die Pflege der körperlichen Gesundheit. Die Forscher betonen, dass ihre Arbeit auf Beobachtungsdaten basiert, was bedeutet, dass sie Assoziationen fanden und keine direkte Ursache-Wirkungs-Beziehung bewiesen haben, aber die Konsistenz der Ergebnisse über eine so große Bevölkerung hinweg macht die Muster schwer zu ignorieren. Indem sie erkennen, dass die Risiken, denen ein älterer Mensch in Portugal gegenübersteht, sich von denen eines Menschen in Schweden unterscheiden, können politische Entscheidungsträger gezielte Interventionen entwerfen, die die spezifischen Schwachstellen ihrer jeweiligen Gemeinschaft adressieren und so einen hoffnungsvolleren Weg zur Verringerung der globalen Demenzlast eröffnen.