Beyond Competencies: Unpacking Institutional Emotional Architectures and Stratified Burdens for Social-Emotional Learning in Indian Higher Education

Per decenni, le scuole si sono concentrate pesantemente sull'insegnare agli studenti come pensare, risolvere problemi e memorizzare fatti. Ma negli ultimi anni, educatori ed esperti di salute hanno compreso che l'apprendimento è profondamente legato a come le persone si sentono. Questo campo, noto come apprendimento socio-emotivo, riguarda lo sviluppo della capacità di comprendere le proprie emozioni, gestire lo stress, mostrare empatia verso gli altri e compiere scelte responsabili. Sebbene queste competenze siano ormai comuni nelle classi delle scuole elementari e superiori in tutto il mondo, sono state ampiamente trascurate nelle università. Questa lacuna sta diventando critica perché la salute mentale degli studenti sta deteriorandosi globalmente. In India, la situazione ha raggiunto un punto critico, con un forte aumento dei suicidi tra gli studenti negli ultimi anni. L'idea prevalente è stata che se gli studenti avessero semplicemente imparato a gestire meglio i propri sentimenti, sarebbero stati a posto. Tuttavia, questa visione tratta le difficoltà emotive come fallimenti individuali piuttosto che come sintomi di un sistema più ampio.

Uno studio recente condotto da ricercatori della Mittal School of Business in India sfida questa prospettiva ristretta. Concentrandosi sullo stato del Bengala Occidentale, il team ha indagato se l'apprendimento socio-emotivo funzioni nell'istruzione superiore e, cosa più importante, come l'ambiente universitario influenzi la capacità di uno studente di apprendere queste competenze. Non si sono limitati a chiedere agli studenti come si sentissero; hanno esaminato l'intero ecosistema, inclusi gli insegnanti, le politiche scolastiche e i background sociali degli studenti. Combinando sondaggi, interviste e una revisione della ricerca esistente, hanno scoperto una realtà complessa in cui gli studenti provenienti da contesti diversi affrontano sfide emotive profondamente differenti. Lo studio suggerisce che insegnare competenze emotive in un vuoto non sia sufficiente; le istituzioni stesse devono cambiare per sostenere gli studenti che già portano pesanti, invisibili carichi.

I ricercatori hanno iniziato raccogliendo dati da oltre 500 studenti di tre università di Kolkata, una grande città del Bengala Occidentale. Hanno anche parlato approfonditamente con decine di studenti, docenti e dirigenti universitari. Per comprendere il quadro generale, hanno esaminato quasi 190 altri studi sull'argomento. Ciò che hanno scoperto è che, sebbene l'idea dell'apprendimento socio-emotivo stia guadagnando attenzione, la reale consapevolezza tra gli studenti universitari in questa regione è piuttosto bassa. Su una scala da uno a cinque, gli studenti hanno valutato la propria comprensione di queste competenze con poco più di tre. Più significativo era il divario tra i diversi gruppi di studenti. Coloro che erano i primi della propria famiglia a frequentare l'università, quelli provenienti da famiglie a basso reddito e quelli di caste storicamente marginalizzate hanno ottenuto punteggi significativamente più bassi in queste competenze rispetto ai loro pari. Questo non perché mancassero di potenziale, ma perché le loro vite quotidiane richiedevano loro di navigare in un mondo che spesso sembrava ostile o confusionario.

Lo studio ha rivelato un forte legame tra queste competenze emotive e il benessere psicologico. Gli studenti che sentivano di poter gestire le proprie emozioni e comprendere gli altri riportavano una migliore salute psicologica. Tuttavia, questa connessione era più debole per gli studenti provenienti da contesti marginalizzati. Per uno studente di un contesto privilegiato, imparare a gestire le emozioni può sembrare uno strumento utile. Per uno studente di prima generazione proveniente da una famiglia a basso reddito, lo stesso compito può sembrare un lavoro extra estenuante. I ricercatori hanno identificato un fenomeno che chiamano "dissonanza di competenza". Questo accade quando la cultura emotiva della casa o della comunità di uno studente entra in conflitto con le aspettative dell'università. Uno studente potrebbe essere diretto e schietto a casa, ma l'università si aspetta uno stile di comunicazione diverso, più raffinato. Lo studente è quindi costretto a tradurre costantemente i propri sentimenti e comportamenti per adattarsi, un processo che drena la sua energia e lo fa sentire come se gli mancasse qualcosa, quando in realtà sta semplicemente navigando tra due mondi diversi.

Forse il dato più sorprendente è stato che le persone che avrebbero dovuto aiutare, gli insegnanti, erano spesso altrettanto impreparati quanto gli studenti. Quando interrogati, il 73 percento dei docenti ha dichiarato di non aver mai ricevuto alcuna formazione formale in apprendimento socio-emotivo. Sentivano l'importanza di queste competenze, con la maggior parte che le valutava come molto alta, ma mancavano degli strumenti per insegnarle. Citavano la mancanza di tempo, le classi numerose e un programma che non lasciava spazio a nient'altro che al contenuto accademico come principali barriere. Inveve di affidarsi ai servizi di consulenza ufficiali, che pochissimi studenti utilizzavano, gli studenti stessi costruivano le proprie reti di sicurezza. Formavano gruppi di amici molto uniti che fungevano da sistemi di supporto informali, condividendo il carico emotivo e offrendo consigli che l'amministrazione universitaria non forniva. I ricercatori li hanno chiamati "infrastrutture occulte", reti nascoste che mantenevano a galla gli studenti in assenza di un supporto ufficiale.

Lo studio ha inoltre evidenziato che i carichi emotivi non sono condivisi equamente. I ricercatori hanno descritto "carichi emotivi stratificati", intendendo che il peso di gestire le emozioni è distribuito in modo diseguale in base alla posizione sociale di una persona. Uno studente di una famiglia ricca e di casta superiore potrebbe affrontare lo stress accademico, ma uno studente di prima generazione di una casta inferiore affronta quello stesso stress insieme all'insicurezza finanziaria, al pregiudizio sociale e alla pressione di rappresentare le speranze di tutta la sua famiglia. L'ambiente universitario spesso ignora questi strati, trattando tutti gli studenti come se partissero tutti dallo stesso punto. Questa cecità di fronte alle disuguaglianze significa che i programmi standard per insegnare le competenze emotive spesso falliscono proprio con le persone che ne hanno più bisogno. I dati hanno mostrato che la relazione tra competenze emotive e benessere era significativamente più debole per questi studenti, suggerendo che nessun addestramento individuale può riparare un sistema che è strutturalmente ingiusto.

In risposta a questi risultati, gli autori propongono una nuova strada che vada oltre il semplice insegnamento agli studenti di come far fronte alle difficoltà. Sostengono che le università debbano diventare "architetture emotive", il che significa che le strutture fisiche e politiche dell'istituzione devono essere progettate per sostenere il benessere. Ciò comporta la creazione di spazi sicuri, il cambiamento del modo in cui le lezioni vengono impartite e il riconoscimento del lavoro emotivo extra che alcuni studenti sono costretti a compiere. Richiede il riconoscimento che il background di uno studente plasma la sua esperienza e la fornitura di un supporto specifico per coloro che navigano tra discrepanze culturali. I ricercatori sottolineano che non si tratta di "aggiustare" lo studente, ma di aggiustare l'ambiente. Suggeriscono che le università debbano costruire sulle reti di supporto informali che gli studenti hanno già creato, invece di cercare di sostituirle con programmi calati dall'alto che non si adattano alla cultura locale.

Lo studio conclude che il costo del non fare nulla è alto. Senza un cambiamento fondamentale nel modo in cui le istituzioni vedono il benessere degli studenti, il ciclo di sofferenza continuerà. La crisi della salute mentale tra gli studenti non è solo un problema medico; è un problema strutturale. Comprendendo i modi specifici in cui casta, classe e background familiare influenzano la vita emotiva, le università possono smettere di chiedere agli studenti di essere semplicemente "resilienti" e iniziare a costruire campus dove gli studenti di ogni background possano davvero prosperare. La strada da seguire richiede una leadership che dia priorità a questi temi, docenti formati per sostenerli e la volontà di ammettere che l'attuale sistema non funziona per tutti. Questa ricerca offre una tabella di marcia per trasformare l'istruzione superiore indiana, e potenzialmente le università altrove, in luoghi dove una genuina fioritura è possibile per ogni studente, non solo per i pochi fortunati.