The Effectiveness of Acceptance and Commitment Therapy on Marital Functioning, Emotion Regulation, and Secondary Traumatic Stress Symptoms in Wives of Soldiers with Post-Traumatic Stress Disorder: A Randomized Controlled Trial

Lo Zaino Pesante e l'Escursionista Flessibile

Immagina di fare un'escursione attraverso una catena montuosa, ma di portare uno zaino pieno di rocce. Queste rocce non sono solo pesanti; sono frastagliate, taglienti e continuano a spostarsi, rendendo ogni passo doloroso. Nel mondo della psicologia, questo zaino viene spesso chiamato Disturbo da Stress Post-Traumatico (PTSD). Accade quando qualcuno ha visto o vissuto qualcosa di terrificante, e il suo cervello rimane bloccato in un ciclo di paura, cercando di proteggerlo monitorando costantemente la presenza di pericoli.

Ma ecco il colpo di scena: non devi essere tu a portare lo zaino per sentire il peso. Se cammini proprio accanto alla persona con lo zaino pesante, potresti iniziare a sentire il suo dolore, la sua ansia e la sua stanchezza. Questo è chiamato Stress Traumatico Secondario. È come prendere un raffreddore da qualcuno che è malato; non hai preso il virus dall'aria, ma eri così vicino a quella persona che l'hai preso comunque.

Quando ciò accade in un matrimonio, le cose si complicano. La persona con il PTSD può diventare irritabile, silenziosa o spaventata, e il partner (il coniuge) potrebbe faticare a gestire le proprie emozioni, portando a discussioni e distacco. È qui che entra in gioco una terapia chiamata Acceptance and Commitment Therapy (ACT). Pensa all'ACT non come a uno strumento per buttare via le rocce, ma come a un modo per imparare a portare lo zaino senza lasciare che schiacci il tuo spirito. Invece di combattere il peso, impari ad accettarlo, a notarlo senza farti prendere dal panico e a continuare a camminare verso le cose che ami.

L'Esperimento: Insegnare ai Coniugi a Danzare con il Peso

Questo studio, condotto dai ricercatori Amir Masoud Mirbagheri ed Esfandiar Azad, voleva vedere se questa "strategia dello zaino" (ACT) potesse effettivamente aiutare le mogli di soldati che soffrono di PTSD. Si chiedevano: se insegniamo a queste mogli come accettare i loro sentimenti difficili e concentrarsi su ciò che è importante per loro, il loro matrimonio migliorerà? Si sentiranno meno stressate? Diventeranno più brave a gestire le proprie emozioni?

Per scoprirlo, i ricercatori hanno riunito 52 mogli di soldati che erano stati diagnosticati con PTSD. Le hanno divise in due gruppi, come se lanciassero una moneta. Un gruppo, composto da 26 mogli, ha avuto l'opportunità di provare la terapia ACT. L'altro gruppo, composto anch'esso da 26 mogli, è stato inserito in una "lista d'attesa", il che significa che non ricevevano ancora la terapia ma facevano comunque parte dello studio.

Il gruppo della terapia si è incontrato per sette sessioni settimanali, ciascuna della durata compresa tra 60 e 90 minuti. Immagina queste sessioni come un laboratorio dove le donne hanno appreso sette abilità speciali:

1. Come smettere di combattere i propri pensieri spaventosi.
2. Come accettare i sentimenti scomodi invece di scappare da essi.
3. Come osservare i propri pensieri come nuvole che passano nel cielo, piuttosto che credere che ogni nuvola sia una tempesta.
4. Come rimanere concentrate sul "qui e ora" invece di preoccuparsi del passato o del futuro.
5. Come rendersi conto di essere molto più dei propri sentimenti.
6. Come capire cosa conta davvero per loro nel loro matrimonio e nella loro vita.
7. Come agire in base a quei valori, anche quando le cose sembrano difficili.

I ricercatori hanno controllato come stavano le donne in tre momenti diversi: prima dell'inizio della terapia, subito dopo la fine delle sette sessioni e di nuovo tre mesi dopo. Hanno usato tre "righelli" specifici per misurare il successo:

• Funzionamento Matrimoniale: Quanto bene la coppia si intendeva e risolveva i problemi.
• Regolazione Emotiva: Quanto bene la moglie riusciva a gestire le proprie emozioni senza esplodere o chiudersi in se stessa.
• Stress Traumatico Secondario: Quanto la moglie soffriva a causa del trauma del marito.

I Risultati: Una Differenza Chiara

I numeri hanno raccontato una storia molto chiara. Prima dell'inizio della terapia, entrambi i gruppi erano pressoché uguali. Ma dopo le sette sessioni, il gruppo che aveva appreso l'ACT è cambiato drasticamente, mentre il gruppo in attesa della terapia è rimasto sostanzialmente invariato.

1. Il Matrimonio è Diventato Più Forte
Le mogli che hanno seguito la terapia ACT hanno registrato un enorme salto nel funzionamento del loro matrimonio. I loro punteggi sulla scala di soddisfazione matrimoniale sono aumentati significativamente. I ricercatori hanno riscontrato una differenza massiccia tra i due gruppi, con un valore statistico che mostrava un effetto molto forte. Ancora meglio, quando hanno ricontrollato tre mesi dopo, le mogli stavano ancora andando alla grande. Non avevano perso i progressi fatti; avevano mantenuto le nuove abilità.

2. Lo Stress è Diminuito
Lo "zaino" dello stress traumatico secondario è diventato molto più leggero per il gruppo ACT. I loro punteggi relativi ai sintomi del trauma sono scesi bruscamente dall'inizio alla fine dello studio. Le donne che non hanno ricevuto la terapia non hanno visto quasi alcun cambiamento. Proprio come per i punteggi matrimoniali, questo sollievo è durato. Tre mesi dopo, le donne si sentivano ancora molto meno stressate rispetto all'inizio.

3. Le Emozioni Sono Diventate Più Facili da Gestire
Anche le mogli nel gruppo della terapia sono diventate molto più brave a regolare le proprie emozioni. Hanno riferito meno difficoltà nel gestire i propri sentimenti, come sentirsi sopraffatte o incapaci di calmarsi. Sebbene il miglioramento in quest'area fosse minore rispetto agli altri due ambiti, era comunque un cambiamento reale, misurabile e duraturo, confermato dal follow-up a tre mesi.

Cosa Significa Questo (e Cosa Non Significa)**

Lo studio suggerisce che la Terapia dell'Accettazione e dell'Impegno (ACT) è uno strumento potente per le mogli di soldati con PTSD. Non ha solo fatto loro sentire un po' meglio per una settimana; ha aiutato loro a costruire abilità che sono durate per almeno tre mesi. Imparando ad accettare i propri sentimenti difficili e a concentrarsi sui propri valori, queste donne sono riuscite a migliorare i propri matrimoni e a ridurre il pesante stress derivante dal vivere con un partner traumatizzato.

Tuttavia, i ricercatori sono cauti nel sottolineare alcuni punti. Il gruppo di donne era relativamente piccolo (52 persone) e proveniva da un luogo specifico (Yazd, Iran), quindi non possiamo essere sicuri al 100% che questo funzioni esattamente allo stesso modo per ogni singola persona ovunque. Inoltre, lo studio ha considerato solo le mogli, quindi non sappiamo ancora se questo funzionerebbe per i mariti o altri membri della famiglia. Ma per le donne di questo studio, la "strategia dello zaino" ha funzionato, trasformando un carico pesante e schiacciante in qualcosa che potevano portare con sé pur continuando ad avanzare con le proprie vite.