The Effectiveness of Acceptance and Commitment Therapy on Marital Functioning, Emotion Regulation, and Secondary Traumatic Stress Symptoms in Wives of Soldiers with Post-Traumatic Stress Disorder: A Randomized Controlled Trial

무거운 배낭과 유연한 등산객

당신이 산맥을 하이킹하고 있다고 상상해 보세요. 하지만 당신은 돌로 가득 찬 배낭을 메고 있습니다. 이 돌들은 단순히 무겁기만 한 것이 아니라, 울퉁불퉁하고 날카로우며 계속해서 안에서 움직이기 때문에 발걸음을 옮길 때마다 고통을 줍니다. 심리학의 세계에서 이 배낭은 흔히 **외상 후 스트레스 장애(PTSD)**라고 불립니다. 이는 누군가 매우 무서운 일을 겪거나 경험했을 때 발생하며, 뇌가 위험을 감지하기 위해 끊임없이 주변을 살피는 공포의 루프에 갇혀 버리는 현상입니다.

하지만 여기 반전이 있습니다. 배낭을 직접 메고 있지 않더라도 그 무게를 느낄 수 있다는 것입니다. 만약 당신이 무거운 배낭을 멘 사람 바로 옆에서 걷고 있다면, 당신 또한 그들의 고통, 불안, 그리고 탈진을 느끼기 시작할 수 있습니다. 이것을 **이차 외상 스트레스(Secondary Traumatic Stress)**라고 부릅니다. 마치 아픈 사람으로부터 감기에 걸리는 것과 같습니다. 당신이 공기 중의 바이러스를 직접 들이마신 것은 아니지만, 그 사람과 너무 가까이 있었기 때문에 결국 감기에 걸려버린 것입니다.

이런 일이 결혼 생활에서 일어날 때 상황은 복잡해집니다. PTSD를 앓는 사람은 예민해지거나, 말이 없어지거나, 겁에 질릴 수 있으며, 그 배우자는 자신의 감정을 다스리는 데 어려움을 겪으며 갈등과 거리감을 초래할 수 있습니다. 여기서 **수용 전념 치료(Acceptance and Commitment Therapy, ACT)**라는 치료법이 등장합니다. ACT를 돌을 던져 버리는 도구가 아니라, 그 배낭을 메고도 정신이 무너지지 않도록 메는 법을 배우는 방법이라고 생각하세요. 무게와 싸우는 대신, 그 무게를 받아들이고, 공황에 빠지지 않고 관찰하며, 당신이 사랑하는 것들을 향해 계속 걸어가는 법을 배우는 것입니다.

실험: 무게와 함께 춤추는 법을 배우는 배우자들

아미르 마수드 미르바게리(Amir Masoud Mirbagheri)와 에스판디아르 아자드(Esfandiar Azad) 연구진이 진행한 이 연구는, 이 "배낭 전략"(ACT)이 실제로 PTSD로 고통받는 군인들의 아내들에게 도움이 될 수 있는지 알아보고자 했습니다. 연구진은 다음과 같이 자문했습니다. 만약 우리가 이 여성들에게 어려운 감정을 수용하고 자신에게 중요한 것에 집중하는 법을 가르친다면, 그들의 결혼 생활이 나아질까? 스트레스를 덜 받게 될까? 자신의 감정을 다루는 능력이 좋아질까?

이를 확인하기 위해 연구진은 PTSD 진단을 받은 군인의 아내 52명을 모았습니다. 연구진은 이 여성들을 동전 던지기처럼 두 그룹으로 나누었습니다. 26명의 아내가 속한 한 그룹은 ACT 치료를 받았고, 다른 26명의 아내가 속한 그룹은 "대기 명단"에 올랐습니다. 즉, 이들은 아직 치료를 받지는 못했지만 여전히 연구의 일부로 참여했습니다.

치료 그룹은 매주 7회의 세션을 가졌으며, 각 세션은 60분에서 90분 동안 진행되었습니다. 이 세션들을 다음과 같은 일곱 가지 특별한 기술을 배우는 워크숍이라고 상상해 보세요:

1. 무서운 생각과 싸우는 것을 멈추는 법.
2. 불편한 감정으로부터 도망치는 대신 이를 수용하는 법.
3. 모든 구름이 폭풍이 될 것이라고 믿는 대신, 하늘을 지나가는 구름처럼 생각을 관찰하는 법.
4. 과거와 미래를 걱정하는 대신 "현재"에 집중하는 법.
5. 자신이 단지 자신의 감정 그 이상이라는 것을 깨닫는 법.
6. 자신의 결혼 생활과 인생에서 진정으로 중요한 것이 무엇인지 파악하는 법.
7. 상황이 힘들 때조차 자신의 가치에 기반하여 행동하는 법.

연구진은 세 시점에서 여성들의 상태를 점검했습니다: 치료 시작 전, 7회의 세션이 끝난 직후, 그리고 다시 3개월 후입니다. 성공 여부를 측정하기 위해 세 가지 특정 "자(ruler)"를 사용했습니다:

• 결혼 기능(Marital Functioning): 부부가 얼마나 잘 지내고 문제를 해결하는가.
• 정서 조절(Emotion Regulation): 아내가 폭발하거나 마음을 닫지 않고 자신의 감정을 얼마나 잘 관리하는가.
• 이차 외상 스트레스(Secondary Traumatic Stress): 남편의 트라우마로 인해 아내가 겪는 고통이 어느 정도인가.

결과: 명확한 차이

수치는 매우 명확한 이야기를 들려주었습니다. 치료가 시작되기 전에는 두 그룹 모두 거의 비슷했습니다. 하지만 7회의 세션이 끝난 후, ACT를 배운 그룹은 극적으로 변화한 반면, 치료를 기다리던 그룹은 거의 변화가 없었습니다.

1. 결혼 생활이 더 강해졌습니다
ACT 치료를 받은 아내들은 결혼 생활이 얼마나 잘 작동하는지에 대한 점수가 크게 상승했습니다. 이들은 결혼 만족도 척도에서 상당한 상승을 보였습니다. 연구진은 두 그룹 사이에 매우 강력한 효과를 보여주는 통계적 수치와 함께 엄청난 차이를 발견했습니다. 더 좋은 점은, 3개월 후에 다시 확인했을 때도 아내들은 여전히 잘 지내고 있었다는 것입니다. 그들은 성과를 잃지 않았고, 새로운 기술을 유지하고 있었습니다.

2. 스트레스가 줄어들었습니다
ACT 그룹의 이차 외상 스트레스라는 "배낭"은 훨씬 가벼워졌습니다. 이들의 트라우마 증상 점수는 연구 시작부터 종료 시점까지 급격히 떨어졌습니다. 치료를 받지 않은 여성들은 거의 변화가 없었습니다. 결혼 생활 점수와 마찬가지로, 이 완화 효과는 지속되었습니다. 3개월 후에도 여성들은 처음보다 훨씬 적은 스트레스를 느끼고 있었습니다.

3. 감정을 다루기가 더 쉬워졌습니다
치료 그룹의 아내들은 정서 조절 능력도 훨씬 좋아졌습니다. 이들은 압도당하거나 진정하지 못하는 것과 같은 감정 관리의 어려움이 줄어들었다고 보고했습니다. 비록 이 부분의 개선 폭은 다른 두 영역보다 작았지만, 여전히 실질적이고 측정 가능한 변화였으며 3개월간의 추적 조사에서도 지속되었습니다.

이것이 의미하는 바 (그리고 의미하지 않는 것)

이 연구는 수용 전념 치료(ACT)가 PTSD를 앓는 군인의 아내들에게 강력한 도구임을 시사합니다. 이 치료는 단순히 일주일 동안 기분을 조금 좋게 만드는 것이 아니라, 최소 3개월 동안 지속되는 기술을 구축하도록 도왔습니다. 어려운 감정을 수용하고 자신의 가치에 집중함으로써, 이 여성들은 결혼 생활을 개선하고 배우자의 트라우마로 인한 무거운 스트레스를 줄일 수 있었습니다.

하지만 연구진은 몇 가지 주의사항을 언급합니다. 여성 그룹의 규모가 상대적으로 작았고(52명), 모두 특정 지역(이란 야즈드) 출신이므로, 이 방식이 세상 모든 사람에게 똑같이 적용될 것이라고 100% 확신할 수는 없습니다. 또한, 이 연구는 아내들만을 대상으로 했기에, 이것이 남편이나 다른 가족 구성원들에게도 효과가 있을지는 아직 알 수 없습니다. 그러나 이 연구에 참여한 여성들에게 있어, "배낭 전략"은 효과가 있었으며, 삶을 향해 나아가면서도 짊어질 수 있는 수준으로 무거운 짓눌리는 짐을 바꾸어 놓았습니다.